La ballena franca pigmea parece una versión en miniatura de una ballena barbada, de ahí el nombre “pigmea”. Es el más pequeño de los ballenas que se alimentan por filtración, con un peso de poco menos de 1,000 libras. Raramente observado y tímido por naturaleza, se encuentra en las aguas templadas del hemisferio sur.
Al pigmeo se le ha llamado durante mucho tiempo ballena franca porque la gente pensaba que se parecía a ella, pero muchos investigadores han cuestionado esta noción durante mucho tiempo debido a una serie de diferencias. Por ejemplo, la ballena franca pigmea es más elegante y tiene una aleta dorsal, mientras que la ballena franca no la tiene. Estas y otras diferencias han desconcertado a los investigadores durante décadas.
“La ballena franca pigmea ha capturado durante mucho tiempo la imaginación de la gente porque es una versión diminuta de una ballena gigante”, dice Ludovic Dutoitgenetista evolutivo de la Universidad de Otago en Dunedin, Nueva Zelanda.
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Después de todo, la ballena franca pigmea no es una ballena franca
Una nueva investigación muestra que es más probable que sea miembro de un grupo de ballenas ahora extinto. En un estudio de julio de 2023 publicado en la revista Ciencia de los mamíferos marinosDutoit y un equipo de investigadores secuenciaron el genoma completo de una ballena franca pigmea utilizando ADN genómico del tejido renal de una ballena varada encontrada en el sur de Australia en 2017.
Los datos se compararon con los genomas publicados de dos ballenas francas, una ballena gris y cinco rorcuales (el grupo más grande de ballenas barbadas que contiene a la ballena azul). Los datos mostraron que las ballenas francas pigmeas son más similares a los rorcuales, no a las ballenas francas, aunque todavía no estamos seguros de de qué familia de ballenas descienden.
Lo fascinante es que parece que el pigmeo de alguna manera sobrevivió cuando todos sus parientes se extinguieron y, lo que es más, dice Félix Marxcoautor del estudio y curador de mamíferos marinos en el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, “ha sido así durante mucho tiempo, potencialmente entre 15 y 20 millones de años”.
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¿Por qué sobrevivió la ballena franca pigmea?
No sabemos con certeza por qué esta versión en miniatura de una criatura masiva siguió adelante cuando los otros miembros de su especie se extinguieron. Pero Marx dice que sí tenemos algunas pistas. Señala el ejemplo del delfín del río Ganges y del cachalote moderno, los cuales son los únicos miembros de su linaje que no están extintos.
Esto podría ser el resultado de que un miembro de la familia haga algo diferente a los demás que le permita sobrevivir, dice Marx. En el caso del delfín del río Ganges, nadaba en ríos, mientras que todos los demás miembros de su linaje que nadaban en el océano fueron reemplazados por delfines modernos. El cachalote sobrevivió porque, a diferencia de muchos otros miembros de su familia que se extinguieron, es un depredador que bucea profundamente.
La ballena franca pigmea, aunque más pequeña que las ballenas actuales, sigue siendo bastante grande y habría sido más grande que los otros miembros de su familia que se extinguieron al inicio de una edad de hielo. También se alimenta de manera diferente. Al alimentarse desnatadamente, sigue nadando mientras la presa se acumula en sus barbas y luego exprime el agua. En definitiva, dice Marx, “son los bichos raros del grupo los que parecen haber sobrevivido”.
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Patrones de migración de la ballena franca pigmea
Otro estudio publicado en la edición de julio de 2023 de Fronteras en las ciencias marinas destacó otra razón por la cual la ballena franca pigmea es considerada un bicho raro. Según el estudio, las ballenas francas pigmeas probablemente renuncian a migraciones de larga distancia y, en cambio, viven en las cálidas aguas de Australia durante todo el año.
Los investigadores utilizaron valores de isótopos estables de 1980 a 2019 para inferir el hábitat del esquivo pigmeo y descubrieron que “permanecen durante todo el año en aguas de latitudes medias, donde probablemente se alimentan en regiones de afloramiento entre las aguas costeras del sur de Australia y la convergencia subtropical. ” No está claro si esto les habría permitido sobrevivir cuando otros no lo hicieron.
Ahora que los investigadores finalmente han confirmado que las ballenas francas pigmeas no son ballenas francas y, de hecho, son miembros de su propia familia, los próximos pasos serán profundizar en quién era esta familia para comprender mejor el antiguo linaje de esta curiosa ballena.
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