Cuando se avecinaba la amenaza de una guerra mundial en 1941, los científicos consideraron cómo alimentar mejor a millones de soldados estadounidenses. ¿Qué tipos de nutrientes necesitarían? ¿Y cómo podrían enriquecerse los alimentos con estos nutrientes y envasarse en comidas listas para el consumo?
Antes de que terminara la década, los científicos habían identificado 13 vitaminas esenciales para la nutrición humana. El historiador gastronómico Mark Bittman escribe en Animales, vegetales y basura: una historia de la alimentación desde lo sostenible hasta lo suicida cómo la década de 1940 marcó el comienzo de la “vitamanía” y la demanda de suplementos por parte de los consumidores.
La Vitamanía sigue haciendo estragos y más de 55 mil millones de dólares por valor de los suplementos dietéticos se vendieron en los EE. UU. en 2020. Pero, ¿es necesario que una persona gaste mucho dinero en una marca conocida? ¿O puede una marca propia de una gran tienda local ofrecer los mismos beneficios?
El comprador tenga cuidado
Mucha gente recurre a marcas conocidas simplemente porque los nutracéuticos no están regulados por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA).
La FDA impide que las empresas hagan falsas promesas de que un suplemento podría curar o tratar una afección. De lo contrario, hay poca supervisión y las empresas pueden vender suplementos legalmente sin notificar a la FDA. El mercado es enorme, por lo que, a menos que haya una queja, la FDA no tiende a involucrarse.
En cambio, la FDA recomienda un enfoque de cuidado con el comprador y aconseja a las personas que hablen con un médico, farmacéutico u otro profesional médico antes de tomar un suplemento. Sin embargo, es posible que muchos profesionales no conozcan los detalles de un suplemento en particular, ya sea que contenga las cantidades anunciadas o que esté contaminado por toxinas.
¿Es mejor la marca?
Aunque la FDA no regula ni prueba nutracéuticos populares, algunos investigadores y organizaciones privadas han evaluado la calidad de productos específicos. ConsumerLab.com, por ejemplo, ha probado más de 7000 productos en más de 100 categorías diferentes, como calcio, colágeno y magnesio.
Entonces, ¿gastar en una marca de renombre aporta una ventaja para la salud sobre una marca propia de una gran tienda?
“Yo diría que no confiaría en ninguna marca en general”, dice Tod Cooperman, fundador y presidente de ConsumerLab.com. “A algunas marcas les va mejor con ciertos productos”.
Ciertos productos, por ejemplo, pueden no contener el nivel de nutrientes que figura en la etiqueta. Algunos pueden tener menos, lo que significa que el suplemento no brinda los beneficios prometidos. Otros productos pueden tener un valor mayor que el que figura en la etiqueta, lo que supone un riesgo de toxicidad.
“Desde la perspectiva del consumidor, es necesario encontrar el mejor producto al mejor precio y no limitarse a limitarse a una marca”, afirma Cooperman.
¿Están bien los suplementos de marca de la tienda?
El mejor producto al mejor precio implica varios factores. Cuando se considera multivitaminas, por ejemplo, Cooperman dice que su laboratorio realizará pruebas para ver si el producto contiene los ingredientes prometidos en la etiqueta. También realizarán pruebas de contaminantes, incluidos metales pesados como el plomo. Y analizarán cómo se desagregan las tabletas.
Los productos principales en una categoría particular a menudo incluyen tanto marcas de renombre como marcas propias de lugares como Walmart o Costco.
“Yo diría que la calidad de las cajas grandes tiende a ser bastante buena”, afirma Cooperman. “Estas grandes corporaciones ejercen mucha presión sobre sus proveedores y tienen mucho que perder si hay un problema con el producto. Creo que eso impulsa la calidad. Puedes conseguir algunos buenos suplementos por muy poco, por unos centavos”.
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Compra de suplementos
Debido a que la FDA no regula los suplementos, no existe una cifra acordada sobre qué nutracéuticos son los más populares entre los consumidores. Un estudio de 2020 en Nutrientes analizó datos de búsquedas de Google y descubrió que el magnesio era el suplemento más buscado, seguido de la luteína (un antioxidante), las proteínas y el hierro.
En ConsumerLab.com, Cooperman dice que su encuesta anual encontró que la vitamina D era el suplemento más utilizado, seguida por el magnesio y el aceite de pescado.
¿Necesito tomar un suplemento?
Puede parecer tentador comprar una botella de un nutracéutico de uso común como magnesio o vitamina D con la esperanza de mejorar la salud general. Pero antes de hacerlo, Cooperman, que también es médico, recomienda que la gente se haga una pregunta: ¿lo necesito?
“Es posible que no lo necesite”, dice Cooperman. “Pero si lo necesita, debe considerar cuánto necesita”.
La vitamina B12, por ejemplo, viene en diferentes dosis. El fabricante, no la FDA, determina las dosis. Lo que funciona para una persona puede ser demasiado para otra.
¿Qué suplemento debo tomar?
Si una persona decide que necesita un suplemento, Cooperman recomienda mantenerlo simple.
“Para cosas simples como magnesio, zinc, calcio e incluso vitamina D, trate de obtener solo el ingrediente que necesita. Sería escéptico respecto de las mezclas o complejos patentados. No siempre revelan sus ingredientes”, dice.
Los compradores pueden optar por una marca propia si les ayuda a ahorrar dinero, pero Cooperman desaconseja las marcas exclusivas de Internet que no sean fabricadas por empresas establecidas. Es posible que estos suplementos no incluyan los ingredientes prometidos y, peor aún, podrían incluir toxinas.
“No se deje sorprender por mezclas patentadas o complejos especiales”, dice Cooperman. “Es una especie de caja negra; no hay forma de saberlo”.
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