Hay algunos globos oculares extraños existe en el reino animal en general, pero un tipo de gusano marino tiene a los científicos desconcertados.

Se llaman gusanos poliquetos alciópidos y sus ojos son simplemente enormes. Juntos, los ojos pesan 20 veces el resto de la cabeza del animal; para un humanoeso sería alrededor de 50 kilogramos (110 libras) por ojo.

Conocemos a estos mirones descomunales desde hace un tiempo; lo que los científicos querían saber es qué ven los gusanos con ellos.

«Nos propusimos desentrañar el misterio de por qué un gusano transparente y casi invisible que se alimenta en la oscuridad de la noche ha evolucionado hasta adquirir ojos enormes». dice el biólogo marino Michael Bok de la Universidad de Lund en Suecia. «El primer objetivo era determinar si unos ojos grandes confieren al gusano una buena visión».

Su trabajo implicó una investigación detallada de la visión de tres especies de gusanos marinos nocturnos del Mediterráneo: torrea cándida, vanadis cf. Formosay Náyades cantrainiicada uno de los cuales luce un par de mirones bulbosos gigantes.

Los investigadores realizaron estudios ópticos, morfológicos y electrofisiológicos de los ojos de estos animales con gran detalle. Y los resultados revelaron que la familia Alciopidae de gusanos poliquetos a la que pertenecen las tres especies son capaz de ver objetos pequeños o distantes y seguir su movimiento.

Dado que hasta ahora sólo se sabía que los vertebrados, artrópodos y cefalópodos tenían visión de objetos, esto es realmente algo inusual. La mayoría de los otros gusanos poliquetos tienen visión básica de baja resolucióno fotorrecepción direccional que sólo detecta la presencia de luz y la dirección de donde proviene.

«Esta es la primera vez que se demuestra una visión tan avanzada y detallada más allá de estos grupos». dice el neurobiólogo marino Anders Garm de la Universidad de Copenhague.

«De hecho, nuestra investigación ha demostrado que el gusano tiene una visión excelente. Su vista está a la par de la de los ratones o las ratas, a pesar de ser un organismo relativamente simple con un cerebro minúsculo».

Todavía no está claro por qué una criatura que está activa en el fondo del océano durante la noche necesita una agudeza visual tan refinada. Y realmente lo parece; Si bien el cuerpo del gusano es lo suficientemente transparente como para permitirle esconderse, sus ojos deben permanecer lo suficientemente opacos para absorber la luz. Eso significa que los ojos deben conferir un beneficio que compense el riesgo de ser notados por los depredadores que pasan.

No sabemos con certeza cuál es ese beneficio. Pero la investigación realizado hace casi 50 años ofrece una pista. En 1977, los científicos descubrieron que los ojos de estos gusanos son más sensibles para detectar longitudes de onda ultravioleta. Esto sugiere que la vida marina nocturna tiene un secreto que aún debemos descubrir.

«Tenemos la teoría de que los propios gusanos son bioluminiscentes y se comunican entre sí a través de la luz. Si utilizas luz azul o verde normal como bioluminiscencia, también corres el riesgo de atraer a los depredadores. Pero si, en cambio, el gusano utiliza luz ultravioleta, permanecerá invisible a animales distintos a los de su propia especie, por lo tanto, nuestra hipótesis es que han desarrollado una visión ultravioleta aguda para tener un lenguaje secreto relacionado con el apareamiento». garm explica.

«También puede ser que estén buscando presas bioluminiscentes ultravioleta. Pero de todos modos, esto hace que las cosas sean realmente emocionantes, ya que la bioluminiscencia ultravioleta aún no se ha observado en ningún otro animal. Por lo tanto, esperamos poder presentar esto como la primera vez. ejemplo.»

La investigación ha sido publicada en Biología actual.