Cómo la inteligencia vegetal puede aliviar la ansiedad climática
En un nuevo libro, la sabiduría de las plantas es un bálsamo para nuestro planeta cambiante
NO FICCIÓN
Los devoradores de luz: cómo el mundo invisible de la inteligencia vegetal ofrece una nueva comprensión de la vida en la Tierra
Por Zoë Schlanger.
Harper, 2024 ($29,99)
Para una especie totalmente dependiente de las plantas para su alimentación y un planeta habitable, curiosamente les damos poco respeto. Los museos y documentales de naturaleza suelen relegarlos a un segundo plano, mero escenario de la acción de la evolución animal. Este es un prejuicio antiguo. Menos del 1 por ciento de las pinturas rupestres del Paleolítico europeo presentan plantas. Si eres un despreciador de plantas, Los devoradores de luz, un libro impresionante sobre descubrimientos recientes en biología vegetal escrito por la periodista Zoë Schlanger, transformará la forma en que ves no solo las plantas sino la naturaleza de toda la vida. Y si ya está convencido de que las plantas son fascinantes e importantes, su apreciación será más profunda.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
La “inteligencia” vegetal es una idea controvertida entre los biólogos. Experimentos de mala calidad, pero ampliamente difundidos, realizados en la década de 1970 afirmaban mostrar comportamientos similares a los humanos en las plantas, como disfrutar de Beethoven y responder a las pruebas del polígrafo. El desprecio por esta espuma de la Nueva Era significó que, hasta hace relativamente poco tiempo, los estudios sobre las cualidades animales en las plantas fueran tabú entre los científicos respetables. Ahora los descubrimientos científicos han reavivado el debate. A través de los cuidadosos informes de Schlanger, llegamos a comprender múltiples perspectivas en lugar de ser intimidados hacia un bando u otro. Schlanger cree que la biología vegetal es un “estudio de caso” de una revolución científica en progreso. El conflicto entre ideas en competencia es, según ella, una parte necesaria del cambio de paradigma.
La curiosidad impulsa la narrativa de Schlanger. ¿Las plantas sienten una herida? Sentimos su emoción y vacilación mientras usa unas pinzas para pellizcar una hoja de berro. La planta ha sido modificada genéticamente para que sus células brillen cuando las cargas eléctricas las atraviesan. Al principio duda demasiado con las pinzas, pero luego aprieta con fuerza. La hoja se enciende inmediatamente, “las venas arden como un letrero de neón”. Una onda de actividad eléctrica se mueve a través del berro a un milímetro por segundo hasta que toda la planta queda inundada de información sobre la hoja dañada. Los paralelos con el dolor humano son visualmente obvios. La tecnología allana el camino a la empatía. Como jardinero y cocinero, arranco y corto plantas muchas veces al día. A través de los vívidos escritos de Schlanger, ahora entiendo estas plantas como seres vivos que responden al peligro en una escala de segundos. Como escribe Schlanger sobre su propio cambio de perspectiva, estoy “recuperando la intimidad material con el mundo natural”.
¿Debería sentirme culpable o dejar de trabajar en el jardín? Difícilmente. Somos animales, por lo que debemos comer luz indirectamente masticando plantas o animales que alguna vez comieron plantas. Las ondas de actividad eléctrica en las venas de las plantas no son lo mismo que los impulsos nerviosos que fluyen de los receptores del dolor de los animales. Desde el punto de vista biológico y ético, cortar repollos es diferente a cortar carne animal. Sin embargo, un anestésico puede silenciar las señales eléctricas de un repollo del mismo modo que lo hace con los nervios de un animal.
La cuestión de la conciencia de las plantas surge en el trasfondo de estos intrigantes hallazgos. Sabiamente, Schlanger señala que sabemos poco sobre la base neuronal de la conciencia en los animales, y mucho menos en las plantas sin nervios. Pero sus visitas a laboratorios y sitios de campo no dejan ninguna duda de que, conscientes o no, las plantas perciben su entorno y toman decisiones sofisticadas. Las hojas captan los sonidos de las orugas masticando y montan las defensas químicas apropiadas. Las flores endulzan su néctar cuando sienten que los polinizadores pasan volando. Las flores y las abejas se sienten mutuamente a través de campos eléctricos en constante cambio. Las plantas parecen utilizar la memoria para ajustar su crecimiento e incluso la presentación de polen minuto a minuto.
El estudio científico de las plantas ha avanzado hasta el punto en que podríamos eliminar las comillas de la “inteligencia” vegetal sin temor a desviarnos hacia la pseudociencia. Sin embargo, también debemos reconocer la maravillosa alteridad de las plantas. Las plantas sienten, recuerdan y toman decisiones en todo su cuerpo, en contraste con nuestra inteligencia principalmente centrada en el cerebro.
Un viaje personal motiva el libro y le da peso ético. Después de seis años de escribir sobre el cambio climático, Schlanger sintió que una “sensación de pavor trepidante amenazaba con eclipsarme”. Para contrarrestar esta oscuridad, buscó historias que “parecieran maravillosas y vivas”, una búsqueda que la llevó a las plantas. Sostenida en casa por el “satisfactorio drama vegetal” de las enredaderas trepadoras y las hojas que se despliegan, también encontró placer y consuelo en los últimos descubrimientos científicos botánicos. Al leer sobre su búsqueda de las maravillas vegetales, sentí una creciente sensación de admiración por las plantas y de parentesco con sus vidas.
Este cambio de perspectiva está en el centro del cambio de paradigma que explora Schlanger. Comprender la inteligencia de las plantas reformula nuestra experiencia cotidiana de comer plantas o verlas crecer en una grieta de la acera. En una época en la que a menudo nos sentimos alienados de un mundo vivo en crisis, es bueno recordar que otras especies tienen agencia y perspicacia. Las plantas han prosperado en la Tierra durante 500 millones de años. Encarnan no sólo la inteligencia sino también la sabiduría sobre cómo prosperar frente al cambio.
