En The Daily Show, el presentador Jon Stewart describió entre lágrimas cómo su perro falleció justo el día anterior.
La familia de Stewart tuvo a Dipper, un pitbull de tres patas rescatado, durante más de 12 años. Se puso a trabajar con Stewart y la pérdida fue difícil de aceptar.
“Estaba listo. Él estaba cansado, pero yo no”, dijo Stewart en un video.
Muchas personas con mascotas pueden identificarse. En los últimos años, los científicos también han intentado comprender mejor el dolor que experimentan las personas cuando pierden una mascota. Los investigadores están aprendiendo que el duelo de las mascotas es complejo y, a menudo, profundo.
¿Cuántas personas tienen mascotas?
sesenta y dos por ciento de los estadounidenses tienen una mascota y el 97 por ciento la considera un miembro de la familia. Aproximadamente la mitad dice que los miembros peludos de la familia son tan importantes como los humanos.
Debido a que muchas personas consideran a sus mascotas como su familia, perder un animal de compañía puede ser devastador. En un estudio de 2020 en OMEGA- Diario de la Muerte y el Morir, Los investigadores analizaron publicaciones en foros en línea (N=401) en las que las personas hablaban de la pérdida.
Entre las publicaciones, los investigadores seleccionaron 100 relacionadas con la pérdida de un cónyuge, 100 sobre la pérdida de un hijo, 96 sobre hermanos, 52 sobre gatos y 53 sobre perros.
El análisis encontró similitudes entre las discusiones sobre la pérdida de mascotas y de pareja. Era más probable que las personas usaran “nosotros” cuando hablaban de sus perros y parejas que los carteles que escribían sobre sus hermanos o hijos. Los investigadores observaron que lo que hablamos es un indicador de una identidad compartida, así como un indicador de qué tan bien funciona la relación.
En general, los investigadores encontraron un uso similar del lenguaje al describir la pérdida de humanos y mascotas y concluyeron que el duelo de las mascotas debe tomarse en serio, especialmente en la práctica clínica.
Perder a un ser querido
Mocha Latte (Crédito: Rachel MP Caddiell)
Para Rachel MP Caddiell, su Shih Tzu, Mocha Latte, había estado en su vida desde que tenía ocho años. Caddiell la mostró en eventos de 4-H cuando era joven y luego la entrenó como perro de terapia que visitaba hogares de ancianos.
“Pasé gran parte de mi vida con ella. Ella me había acompañado en la universidad y en mi programa de maestría. Ella había estado conmigo durante mucho tiempo”, dice Caddiell, ahora investigador postdoctoral en la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en el Laboratorio de Investigación Comparada del Comportamiento.
Mocha falleció a los 16 años cuando Caddiell estaba en su programa de doctorado. La pérdida llevó a Caddiell a pensar en la respuesta al duelo. Su investigación encontró que existe una variedad de emociones relacionadas con la pérdida de una mascota.
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El duelo por la pérdida de una mascota
En un estudio de 2021 en el Revista de ciencia aplicada al bienestar animal, Caddiell y sus socios de investigación examinaron 48 estudios que abordaban cómo las personas afrontaban la pérdida de un animal de compañía. Identificaron cinco temas principales dentro de la literatura.
1. Respuesta del propietario
El primer tema relacionado con la respuesta del propietario. Las personas que se sentían cercanas a sus animales tuvieron una mayor respuesta de duelo. Las mujeres tendieron a informar de una mayor desesperación y de una mayor disposición a buscar ayuda. Los adolescentes y las personas mayores fueron identificados como grupos vulnerables a un duelo profundo. Para los adolescentes, la pérdida podría ser la primera vez que experimentan la muerte. Las personas mayores, por el contrario, pueden experimentar la muerte de una mascota junto con una serie de otras pérdidas dolorosas en sus vidas.
2. Dejar ir
El segundo tema abordó la eutanasia. En muchos casos, la eutanasia puede permitir que una familia tenga tiempo para despedirse de su querida mascota e incluso participar en algunos rituales significativos. Caddiell, por ejemplo, tenía un pastor australiano, Java Bean, al que le encantaba el sol. Antes de despedirse, ella colocó una manta sobre el césped para que pudieran tomar el sol juntos.
El estudio encontró que la eutanasia era un tema complejo. Trajo duelo anticipado, lo que significa que las personas tenían que pensar en la pérdida pendiente mucho antes de experimentarla. Un estudio encontró que el 83 por ciento de las personas sentían que la eutanasia le brindaba a su mascota una “muerte honorable”. Aún así, el 30 por ciento todavía informó haber experimentado un profundo dolor.
3. Sentirse solo
El tercer tema identificó el duelo privado de derechos, en el que una persona no siente que puede compartir su dolor porque otros no entienden o no piensan: “Era sólo un gato” o “sólo un perro”.
“Las personas que ven a los animales de manera diferente pueden minimizar la pérdida. Pueden ignorar el dolor o no reconocerlo, y esto puede llevar a que el dueño de la mascota internalice el dolor”, dice Caddiell.
Interiorizar el duelo puede prolongar la experiencia y al mismo tiempo profundizar las emociones negativas.
4. Sin saber
El cuarto tema, la pérdida ambigua de una mascota, es una experiencia de duelo que carece de cierre. Para algunas personas, puede implicar una pérdida no relacionada con la muerte, como una reubicación, un divorcio o la fuga de un animal.
Caddiell dice que la literatura identificó la pérdida ambigua de mascotas como muy perturbadora, pero también es un tema poco estudiado que necesita ser estudiado más a fondo porque puede tener un impacto angustioso a largo plazo en los seres humanos en duelo.
5. Mecanismos de afrontamiento
El quinto tema identificó mecanismos de afrontamiento. Para algunas personas, el duelo tenía que ver con el aislamiento y la internalización de su desesperación. Otros pudieron participar en el apoyo social. Por ejemplo, Caddiell dice que sus amigos le llevaron flores después de que perdió a Mocha, y esos ramos le recordaron que su dolor era válido y que no estaba sola.
La conmemoración también fue una forma para que las personas superaran su dolor. Esto podría significar exhibir el juguete favorito de un perro o guardar sus cenizas en un lugar especial. En un mecanismo de afrontamiento relacionado, Caddiell dice que la literatura encontró que la espiritualidad era reconfortante, algo que ella no esperaba pero pensó que tenía sentido. “Cuando era pequeña perdí a mi conejillo de indias e invité a mis amigos a su funeral. Lo enterramos en el patio trasero”, dice.
Conectarse con los animales fue otra forma en que las personas superaron su dolor. Para algunas personas, esto significaba cuidar animales que ya estaban en su familia. Para otros, significó traer nuevas mascotas a la familia.
Caddiell dice que los participantes en el estudio entendieron que la nueva mascota no era un reemplazo. Pero el nuevo animal les permitió continuar con los rituales que atesoraban, como pasear al perro o conocer gente en el parque para perros.
Java Bean (Crédito: Rachel MP Caddiell)
Para Caddiell, la pérdida de Mocha y luego de Java fue dolorosa. Pronto llegó la comodidad a través de un nuevo miembro de la familia llamado café: Chai Latte.
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