Cómo nuestros pensamientos moldean la forma en que evolucionan las palabras habladas
¿Qué hace que una palabra sobreviva o se extinga?
Charles Darwin encontró inspiración para su teoría de la evolución en los picos de las aves, los caparazones de las tortugas gigantes y el lenguaje. “La supervivencia o preservación de ciertas palabras favoritas en la lucha por la existencia es selección natural”, escribió en El descenso del hombre en 1871.
El lenguaje cambia gradualmente con el tiempo. Muchas investigaciones examinan cómo los factores sociales y ambientales influir en el cambio de idioma, pero muy poco aborda las fuerzas de la selección cognitiva humana que fijan ciertas palabras en el léxico. Para un nuevo estudio extenso, publicado en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU., Los científicos investigaron precisamente eso.
En un experimento muy parecido a un juego de teléfono, miles de participantes leyeron historias en inglés y las reescribieron para que las leyeran otros participantes, quienes luego las reescribieron para otros. Sólo algunas palabras de las primeras historias sobrevivieron en las versiones finales. Los investigadores analizaron los tipos de palabras que los hablantes preferían consistentemente, teorizando que tales preferencias impulsan el cambio de idioma con el tiempo. Los científicos también analizaron por separado dos grandes colecciones de textos históricos en inglés de los últimos dos siglos, que contienen más de 40 mil millones de palabras, y nuevamente vieron que solo sobreviven ciertos tipos.
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Los resultados convergieron para mostrar tres propiedades que dan a las palabras una “ventaja evolutiva” al ayudarlas a adherirse al cerebro: en primer lugar, las palabras que normalmente se adquieren a una edad temprana (como “mano”, “tío” u “hoy”) son más estables. A continuación, las palabras concretas persisten mejor que las abstractas: “perro” persiste más que “animal”, que a su vez persiste más que “organismo”. Por último, las palabras emocionalmente excitantes, ya sean negativas o positivas, tienden a perdurar.
Los primeros modelos de evolución del lenguaje asumieron que el lenguaje se vuelve cada vez más complejo con el tiempo. Pero el científico cognitivo de la Universidad de Indiana en Bloomington y coautor del estudio, Fritz Breithaupt, dice que el nuevo estudio respalda una teoría más reciente de que el lenguaje, en última instancia, se vuelve más eficiente y más fácil de entender. Aún así, como señala el estudio, “el idioma inglés no es un lenguaje infantil”. Breithaupt explica: “Sí, avanzamos hacia un lenguaje simple, pero luego también adoptamos el lenguaje complejo que necesitamos”. Nuevas palabras que abordan las complejidades de la vida moderna pueden de alguna manera equilibrar este cambio.
La tendencia propuesta hacia un lenguaje “más simple” es controvertida. El lingüista de la Universidad de Columbia, John McWhorter, está más o menos de acuerdo con los resultados del estudio sobre las ventajas evolutivas del lenguaje. Sin embargo, cuestiona las implicaciones con respecto a la eficiencia general del inglés, un idioma que, según él, contiene cosas como vestigios gramaticales “innecesariamente complejos”. “Hay alrededor de cinco formas de indicar el futuro en inglés”, dice. “Me compadezco de cualquiera que no crezca con esto de forma nativa” y quiera aprenderlo.
El autor principal del estudio, Ying Li, psicólogo de la Academia China de Ciencias y hablante no nativo de inglés, señala que el inglés tenía una gramática aún más desconcertante en el pasado. McWhorter, supone Li, “se quejaría más si viajara hace 800 años”.