La evolución de un llanto grande y feo
Los sollozos incontrolables son exclusivamente humanos y pueden ser nuestras emociones corriendo por nuestras caras, una forma de conectarnos con otras personas.
MTStock Studio/Getty Images
Lloro en muchos aviones y, a menudo, sin una buena razón. Lo hice el otro día, inmerso en la agonía de una novela romántica a 30.000 pies. Nunca soy bonita llorona femenina. Emily Henry’s Amantes de los libros no dejo mis ojos con delicadeza nadando con lágrimas. Todo mi cuerpo se retorció mientras intentaba ocultar sollozos desgarradores y jadeantes.
La humillación de pedirle más pañuelos a una azafata después de gastar tu patético suministro, atrapado en un pequeño espacio público, se ve agravada por el hecho de que un llanto bueno y saludable nunca son simplemente gotas pintorescas que corren por tus mejillas brillantes.
No. Tienes los ojos rojos y doloridos, y tu nariz no deja de moquear. No son los gruesos trozos de moco que salen del final de un resfriado, sino finos y pálidos chorros que gotean obscenamente en la boca. Pero si bien esa corriente es asquerosa, también es maravillosa. Porque cuando sollozas, tu nariz solloza contigo. Y cuando lloras ante un comercial de Hallmark, estás haciendo algo exclusivamente humano. Ya sea de alegría o de tristeza, tus lágrimas, signos visibles de emoción, no pueden ser contenidas por tus ojos. Tus sentimientos se te escapan de la cara por todos los orificios disponibles.
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Los escritores pueden decir que “sus ojos estaban llenos de lágrimas”, pero un ojo sano está lleno en todo momento. De hecho, existen tres tipos de lágrimas. La sutil lágrima basal, que es diferente a las que sollozo, proviene de pequeñas glándulas debajo de los párpados, llamadas glándulas lagrimales accesorias. Estas lágrimas pueden saber a agua salada, pero en realidad son complejos de tres capas de agua, sales, proteínas, grasas y hormonas que producen una película ligeramente desagradable que mantiene el ojo húmedo.
Las lágrimas basales fluyen constantemente sobre el ojo y se acumulan en un lugar llamado lago lagrimal, en la esquina interior junto a la nariz. Ese lago tiene dos pequeñas salidas, los puntos lagrimales, que se pueden ver en las esquinas interiores de los párpados inferior y superior. Esos pequeños agujeros drenan a través de pequeños canales hasta el conducto nasolagrimal. Como probablemente puedas adivinar por el nombre, este conducto desemboca directamente en la nariz. Las lágrimas basales suelen pasar desapercibidas, goteando por la parte posterior de la nariz y tragándose al azar.
El drama llega con nuestros otros dos tipos de lágrimas, las lágrimas reflejas y las lágrimas psicoemocionales. Estos son los que notamos, los que salen a borbotones de nuestros ojos y son producidos por la glándula lagrimal principal (lacrima es la palabra latina para lágrima), ubicada en el borde exterior superior del ojo. Las lágrimas reflejas ayudan a eliminar los irritantes oculares, procedentes de las sustancias químicas que se liberan al cortar cebollas en trozos de arena o arenilla. Las lágrimas psicoemocionales son las que surgen en respuesta a una emoción, desde el dolor hasta la vergüenza y la alegría. En estos casos, la glándula lagrimal se acelera, produciendo muchas lágrimas acuosas y dejando que la nariz se encargue del desbordamiento.
Muchos animales tienen una respuesta lagrimal refleja. Sin embargo, las lágrimas emocionales, incluso las que gotean por la nariz, son más que mezclas repugnantes de sal, agua, proteínas y hormonas, que se forman en una suspensión con la mucosidad. Son algo que sólo los humanos parecen hacer.
La gente pasa mucho tiempo preguntándose qué es lo que nos hace algo “más” o “diferentes” de otros animales. Los científicos han propuesto muchas ideas que podrían haber sido la clave para nuestra conquista del mundo, desde el bipedalismo hasta el lenguaje y el uso de herramientas. Pero cuanto más aprenden los científicos sobre el mundo, más se demuestra que nuestras “superioridades” son falsas. El bipedalismo y los pulgares no son únicos. Cuervos y primates hacer y usar herramientas. Los elefantes y otras criaturas muy sociables asumen el cuidado de sus padres a largo plazo. Exhibición de animales aprendizaje social y estructuras sociales complejas. El lenguaje puede ser un área donde la gente está apartadapero ballenas, elefantes, pájaros y otros animales comunicarse de maneras sofisticadas. Incluso las lágrimas reflejas se detectan fácilmente en perros o gatos, ya que sus restos forman la mugre asquerosa que los padres de las mascotas les limpian de los ojos.
A los científicos les encanta mencionar esas razones, pero ¿qué pasa con esta? Los humanos son la única especie que llora. Los bebés de muchas especies tienen llantos de angustia. Pero sólo los humanos combinan esos gritos con lágrimas y mantienen la habilidad cuando son adultos. Somos la única especie que tiene una respuesta grande, abierta y efusiva a las emociones, ya sean nuestras o las de otra persona. (Los perros adultos pueden emitir gritos de angustia y un estudio de 2022 sugirió que podría subir un poco cuando se reunían extasiados con sus dueños, pero otros expertos se mostraron escépticos sobre los resultados).
Nadie sabe realmente por qué los humanos lloramos de emoción, pero una hipótesis es que nuestras lágrimas nos ayudan conectarse entre sí. Un estudio demostró que agregar lágrimas a cualquier rostro emocional hacía que otras personas ver la cara más triste. Las personas tienen más probabilidades de ofrecer ayuda cuando ven lágrimas. Las lágrimas que fluyen tanto de nuestros ojos como de nuestra nariz son muestras de nuestras emociones. También son invitaciones. Invitaciones a otras personas para que vengan a ayudar. Invitaciones a unirse a nosotros, a sentir lo que sentimos.
Las lágrimas son inherentemente vulnerables, lo cual es parte de lo que las convierte en un comportamiento de apego. Señalan que estamos sintiendo algo con fuerza, que podríamos necesitar algo. Consuelo, comprensión, la simple presencia de otra persona. Son un recordatorio de que somos criaturas intensamente sociales, que nuestra mayor fortaleza proviene de nuestros vínculos emocionales entre nosotros.
Quizás las generaciones anteriores de científicos se aferraron al uso de herramientas y pulgares para explicar la humanidad porque parecían sólidas. Sin emociones. No hay nada vulnerable en las herramientas. Puede resultar incómodo pensar que llorar pueda ser importante, especialmente cuando la mayoría de los científicos son hombres y las mujeres lloran cinco veces más a menudo. A la mayoría de nosotros nos han dicho que llorar es débil. Para niños. Ilógico. Pero mientras vuelvo a sentarme en un avión, gritando mientras veo la película Asiáticos ricos locos, Quizás esté en mi forma más humana. Estoy goteando por cada agujero en mi cara, y es porque estoy conectado emocionalmente con las personas en mi pantalla, sintiendo un poquito de lo que ellos sienten. No hay nada más humano que eso.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.