El Monte Etna tiene más de medio millón de años, pero a este enorme estratovolcán en Sicilia todavía le queda mucho gas en el tanque.
El gigante de 3.400 metros es el volcán más activo de Europa y a menudo produce varias erupciones al año.
De hecho, el Etna es sospechosamente vivaz. Es conocido por liberar lavas alcalinas, a diferencia de la mayoría de los estratovolcanes, y lo hace de manera más prolífica de lo que debería ser posible, teniendo en cuenta el tiempo necesario para producir lava alcalina rica en volátiles.
Esto convierte al Etna en un enigma. A pesar de su largo registro histórico, además de un extenso monitoreo e investigación en los tiempos modernos, ningún proceso geológico conocido puede explicar completamente cómo se formó el volcán o de dónde sigue obteniendo todo el magma alcalino para sus frecuentes erupciones.
Sin embargo, un nuevo estudio ofrece pistas. Al parecer, el Etna se alimenta de un raro mecanismo de magma desconocido hasta las últimas décadas, típicamente asociado con pequeños volcanes submarinos, no con estratoconos descomunales como el Etna.
Los hallazgos sugieren que el Etna se formó y funciona de manera diferente a la mayoría de los otros volcanes, sugieren los investigadores, y que “puede ser un lugar único en la Tierra” debido a la forma inusual en que libera magma atrapado en la zona de baja velocidad del planeta y lo arroja a la superficie.
Estos son conocimientos valiosos para la vulcanología en general, y especialmente para los esfuerzos por evaluar los peligros específicos que plantea el Etna. El volcán se cierne peligrosamente cerca de las ciudades de Catania y Messina, en el este de Sicilia, donde viven cientos de miles de personas.
Los volcanes se desarrollan cuando el material del manto se funde en magma y asciende, ascendiendo por la corteza hasta llegar a la superficie y endurecerse. Esto suele ocurrir de tres maneras.
Cuando dos placas tectónicas se separan, dejan que el material del manto suba y se derrita, liberando lava en el límite de la placa que se solidifica formando una nueva corteza oceánica.
Alternativamente, cuando una placa tectónica se desliza debajo de otra en una zona de subducción, la placa en subducción transporta agua hacia el manto y reduce su punto de fusión, lo que alimenta erupciones potencialmente violentas.
O, finalmente, en el interior de las placas tectónicas, un punto caliente de material del manto sobrecalentado puede subir a la superficie, lo que a menudo resulta en volcanes en escudo como los que crearon Hawaii.
La mayoría de los volcanes de la Tierra encajan en una de estas categorías, pero no el Monte Etna.
Es un estratovolcán ubicado sobre una zona de subducción, pero la composición química de su lava se asemeja a la de los volcanes de puntos calientes, a pesar de la falta de puntos calientes conocidos en las cercanías.
Con la esperanza de saber por qué, los autores recolectaron muestras del Etna para ayudarlos a reconstruir el perfil químico de su lava durante los últimos 500.000 años.
La lava del Etna mostró una composición sorprendentemente consistente a lo largo de su historia, incluso en medio de cambios tectónicos que fácilmente podrían influir en los volcanes locales.
Eso sugiere que el Etna no funciona como los volcanes tradicionales, cuyas erupciones tienden a presentar magma recién formado.
En cambio, el Etna parece recibir un lento suministro de magma existente que quedó atrapado entre el manto superior y la base de las placas tectónicas a unos 80 kilómetros por debajo de la superficie.
La formación de lava alcalina depende de un bajo grado de fusión parcial en el manto para preservar el contenido alcalino, pero esto significa que no se pueden formar grandes cantidades rápidamente. Sin embargo, el Etna produce lava alcalina debido a su fuente única de magma.
A medida que la placa africana se subduce por debajo de la placa euroasiática, el magma alcalino de algunas de estas bolsas del manto superior evidentemente asciende a través de las grietas de la corteza como agua exprimida de una esponja.
Por lo tanto, el Etna puede ser un volcán de “pequeña mancha”, una categoría identificada por primera vez en 2006 y caracterizada por magma extraído de bolsas en el manto superior.
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Sin embargo, sigue siendo una rareza, ya que los volcanes de pequeños puntos tienden a ser diminutos, no enormes como el Etna.
“Nuestro estudio sugiere que el Etna puede haberse formado mediante un mecanismo similar al que genera los volcanes submarinos de pequeños puntos”, dice el autor principal Sébastien Pilet, geocientífico de la Universidad de Lausana.
“Esto es inesperado, ya que este tipo de procesos sólo se habían observado anteriormente en estructuras volcánicas muy pequeñas, que normalmente no se elevan más de unos pocos cientos de metros”.
El estudio fue publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth.