RFK, Jr., elogia la ibogaína para el tratamiento de la depresión. ¿Es el psicodélico una solución mágica?

RFK, Jr., dice que la ibogaína es una promesa sin precedentes para el tratamiento de la depresión. Esto es lo que dice la ciencia

Por Stephanie Pappas editado por Jeanna Bryner

La administración Trump está apostando por la ibogaína. El miércoles, el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy, Jr., promocionó el psicodélico como “el tratamiento más prometedor para la depresión y el trastorno de estrés postraumático”. [post-traumatic stress disorder] que nadie haya visto jamás”, citando como fuente a un jefe de departamento anónimo de Johns Hopkins. Los comentarios se produjeron después de que el presidente Donald Trump también anunciara la ibogaína como un tratamiento poderoso sin precedentes para la depresión.

Pero los expertos dicen que si bien Kennedy no se equivoca al decir que la ibogaína es prometedora, “más prometedora” es una exageración. “La investigación sobre la ibogaína que se ha realizado no coincide del todo con el panorama excesivamente optimista promocionado por sus defensores”, dice Sandeep Nayak, director médico del Centro de Investigación de Psicodélicos y Conciencia de la Facultad de Medicina de Johns Hopkins. “Creo firmemente que debería estudiarse y que puede ser un tratamiento muy útil, pero la ciencia de la ibogaína se encuentra en un estado mucho más preliminar que la de, digamos, la psilocibina”, otro psicodélico que se está investigando como tratamiento de salud mental.

Nayak dice que no conoce a nadie en el programa de Johns Hopkins que haya descrito la ibogaína en los términos elogiosos que usó Kennedy.

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La investigación sobre la ibogaína, especialmente para el tratamiento del trastorno de estrés postraumático o la depresión, es escasa. Los estudios en Estados Unidos son pocos porque la ibogaína está clasificada como droga de la Lista I (la categoría más peligrosa) e ilegal en el país. Lo que sí saben los científicos es que la ibogaína puede ser tóxica para el corazón. Tomarlo ha causado muerte cardíaca súbita, incluso en personas que usan el medicamento para tratar afecciones de salud mental.

“La ibogaína no es una gran molécula”, dice Brian Shoichet, profesor de química farmacéutica de la Universidad de California en San Francisco, refiriéndose a su toxicidad.

La ibogaína proviene de la planta Tabernanthe iboga de África occidental, que se ha utilizado durante mucho tiempo por sus propiedades psicoactivas en la tradición espiritual Bwiti en Gabón. Las investigaciones realizadas en la década de 1990 apuntaron a efectos prometedores para el tratamiento del trastorno por uso de sustancias, pero el Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas (NIDA) de EE. UU. decidió no financiar ensayos clínicos de Fase I en 1995 debido a las muertes relacionadas con la ibogaína que ocurrieron independientemente de un ensayo clínico.

Ahora la droga vuelve a estar en el centro de atención, impulsada, en gran parte, por el lobby del ex gobernador de Texas Rick Perry y de grupos de veteranos, algunos de los cuales la ven como un tratamiento tentador para el trastorno de estrés postraumático. El año pasado, Texas prometió 50 millones de dólares en financiación para la investigación de psicodélicos, incluida la ibogaína. Y el 18 de abril Trump firmó una orden ejecutiva para acelerar la investigación y ampliar el acceso a la ibogaína y otros psicodélicos.

Muchos investigadores acogen con satisfacción el renovado interés. “Los efectos que vimos fueron radicales”, dice Maheen Mausoof Adamson, profesor clínico de neurocirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

Adamson participó en un estudio observacional, publicado en 2024, de 30 veteranos de combate con lesiones cerebrales traumáticas que se sometieron a tratamiento con ibogaína en México. Ese estudio, que incluyó dosis de magnesio para mitigar cualquier problema cardíaco, encontró mejoras significativas en los síntomas de depresión y ansiedad después del tratamiento. El cerebro de los participantes también cambió, con cambios tanto estructurales como de actividad cerebral asociados con una mejor función ejecutiva y una reducción de los síntomas de PTSD. Además, no se informaron efectos adversos graves. Los beneficios de la ibogaína fueron más pronunciados que los que se habían informado anteriormente con la psilocibina, dice Adamson.

No existen comparaciones directas entre la ibogaína y otros psicodélicos. De hecho, se han realizado muy pocos ensayos clínicos aleatorios con la ibogaína, el estándar de oro para decidir si un medicamento u otra intervención hace lo que debe hacer. El estudio de PTSD en el que trabajó Adamson no tenía un grupo de control y no comparó la ibogaína con otros tratamientos.

Los únicos dos ensayos controlados aleatorios, doble ciego sobre ibogaína que se han publicado se centraron en la seguridad en participantes sanos y dependientes de opioides. (“Doble ciego” significa que ni los participantes ni los investigadores sabían quién estaba tomando la sustancia versus un placebo). Estos dos ensayos no fueron diseñados para responder preguntas sobre la eficacia. Mientras tanto, otro ensayo doble ciego examinó el uso de ibogaína para reducir los antojos de cocaína y encontró menos recaídas en el grupo de droga en comparación con el grupo de placebo. Sin embargo, ese estudio no fue aleatorizado, por lo que los participantes en los grupos de tratamiento y control pueden haber diferido en aspectos importantes.

“Sin tener perspectivas longitudinales o ensayos controlados aleatorios, realmente no sabemos en qué medida el efecto es farmacológico versus el contexto. No conocemos realmente la efectividad a largo plazo y, de hecho, todavía ni siquiera conocemos un procedimiento de dosificación estandarizado”, dice Andrew Yockey, epidemiólogo psiquiátrico de la Universidad de Mississippi.

El peligro de la ibogaína para el corazón es una de las principales razones de la limitada literatura. Shoichet ha investigado moléculas sintéticas basadas en ibogaína que actúan sobre algunos de los mismos receptores en el cerebro pero no afectan el corazón. Estas moléculas podrían dar lugar a medicamentos inspirados en la ibogaína, afirma. Los científicos también podrían encontrar formas de reducir la toxicidad cardíaca de la ibogaína. En el estudio de PTSD del que Adamson fue coautor, los veteranos recibieron una dosis de magnesio para amortiguar los efectos cardíacos de la ibogaína, y ninguno presentó ningún signo de arritmia. El 24 de abril, la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció que había dado luz verde a un ensayo clínico de fase 3 de clorhidrato de noribogaína, un metabolito de la ibogaína que se cree que es más seguro que la propia ibogaína, para tratar el trastorno por consumo de alcohol.

También es importante comprender mejor cómo se metaboliza la ibogaína en el cuerpo, dice Shoichet, porque algunas personas tienen menos enzima que descompone el fármaco que otras. Y en estas personas, una dosis menor puede resultar más tóxica.

Existe una necesidad real de este trabajo, dice Yockey, porque las enfermedades psiquiátricas graves están aumentando. En la depresión mayor, alrededor del 30 por ciento de los pacientes se resisten al tratamiento, lo que significa que todavía tienen síntomas de depresión a pesar de la medicación y la terapia.

Se están empezando a realizar estudios en Canadá y México, dice Adamson, pero las barreras regulatorias hacen que la investigación sea extremadamente difícil y prohibitivamente costosa en Estados Unidos. Ella acoge con agrado la orden ejecutiva de Trump para hacer avanzar el trabajo. “Estados Unidos tiene que sumarse”, afirma.