Rocket Lab está dando un gran paso hacia el primer vuelo de un cohete.
El 31 de enero, uno de los cohetes Electron de la compañía lanzó cuatro satélites privados a la órbita terrestre. Luego, la primera etapa del vehículo volvió a descender para un suave amerizaje en el océano, y Rocket Lab lo sacó del mar y lo arrastró de regreso a la costa para su inspección y análisis.
La compañía ha recuperado propulsores de esta manera varias veces en el pasado, recopilando información sobre cómo hacer Electrón primeras etapas reutilizables. Pero este refuerzo en particular abrirá nuevos caminos: Laboratorio de cohetes lo está devolviendo a la línea de producción para las pruebas finales antes de un posible nuevo vuelo.
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“A través de un proceso de desarrollo iterativo, hemos perfeccionado metódicamente cada paso de la recuperación de Electron y al mismo tiempo continuamos aumentando nuestra capacidad de producción de Electron y cadencia de lanzamiento. Esta es la emocionante pieza final del rompecabezas antes de que Electron sea reutilizable”, Peter Beck, fundador de Rocket Lab. y director ejecutivo, dijo en un comunicado la semana pasada.
“Nuestra principal prioridad al devolver esta etapa al flujo de producción estándar por primera vez es garantizar que nuestros sistemas y procesos de calificación sean aptos para aceptar propulsores pre-volados a escala”, añadió Beck. “Si esta etapa pasa con éxito y es aceptada para volar, consideraremos oportunidades para volver a volarla en el nuevo año”.
Este propulsor ya ha pasado más pruebas que cualquier otra primera etapa Electron recuperada hasta la fecha, según Rocket Lab, incluida una prueba de presurización, verificación de fugas de helio y pruebas estructurales de fibra de carbono. En esta próxima fase final, el propulsor se someterá a las mismas pruebas rigurosas que un tanque de electrones nuevo para garantizar que tenga luz verde para volver a volar.
Rocket Lab lleva varios años trabajando para que las primeras etapas de Electron sean reutilizables. Durante ese tiempo, la compañía ha realizado una serie de modificaciones y avances en esa dirección, que incluyen (según el comunicado de la semana pasada):
- “Garantizar que la estructura compuesta de carbono de Electron sobreviva al intenso calor y las fuerzas del reentrada atmosférica a través de recubrimientos innovadores, escudos térmicos y sistemas avanzados de control de reacción para controlar el ángulo de reentrada”.
- Refinar el sistema de paracaídas para garantizar un despliegue confiable y una desaceleración suave de más de 2300 metros por segundo a 10 metros por segundo”.
- Perfeccionando los sistemas de telemetría y seguimiento para que el equipo de recuperación marina pueda localizar el escenario tan pronto como caiga”.
- Agilizar el proceso de recogida del escenario del agua en menos de una hora y luego garantizar un tránsito seguro de regreso al complejo de producción de Rocket Lab”.
- Lanzamiento exitoso de un Motor Rutherford volado anteriormente“.
Si los esfuerzos de Rocket Lab tienen éxito, el Electron de 59 pies de altura (18 metros) se convertirá en el primer vehículo de lanzamiento orbital pequeño en tener una primera etapa reutilizable.
de SpaceX Halcón 9 y Halcón pesado Es famoso que los cohetes tengan propulsores reutilizables, pero ambos vehículos de lanzamiento son mucho más grandes que Electron, que fue diseñado para dar a pequeños satélites viajes exclusivos a la órbita.