Cómo el cultivo de tabaco en Uganda amenaza inadvertidamente la propagación de virus transmitidos por murciélagos
Al talar árboles en respuesta a la demanda internacional de tabaco, los agricultores indujeron a la vida silvestre a comenzar a comer guano de murciélago cargado de virus.
Se ha visto a monos colobos blancos y negros en Uganda comiendo guano de murciélago cargado de virus.
Ondrej Prosicky/Alamy Foto de stock
Enfermedades o enfermedades zoonóticas. transmitido de animales a humanos, representan alrededor de tres cuartas partes de las nuevas enfermedades infecciosas en todo el mundo, incluidas algunas que podrían provocar pandemias. El Riesgo de que un patógeno salte de un animal a un humano. aumenta cuando las personas invaden los ecosistemas y provocan que se interrumpan las relaciones entre las especies, pero cómo ese riesgo se convierte en realidad puede ser impredecible y difícil de desentrañar.
A nuevo papel publicado esta semana en Biología de las Comunicaciones arroja luz sobre uno de esos estudios de caso: un ejemplo que muestra cómo la demanda internacional de tabaco provocó alteraciones del hábitat en Uganda que aparentemente llevaron a los chimpancés y otras especies a comenzar a consumir guano de murciélago para obtener nutrientes minerales. En ese proceso, los animales podrían haber estado expuestos a más de dos docenas de virus, incluido un nuevo primo del patógeno causante de la COVID, el SARS-CoV-2.
“Este es el efecto mariposa de la ecología de las enfermedades infecciosas”, dice el autor principal del estudio Tony Goldberg, epidemiólogo de vida silvestre de la Universidad de Wisconsin-Madison. “Eventos lejanos como la demanda de tabaco pueden tener consecuencias locas e involuntarias para la aparición de enfermedades que siguen caminos que rara vez vemos y no podemos predecir”.
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El estudio de Goldberg y sus colegas se centra en las interacciones humanas y ecológicas en la Reserva Forestal de Budongo en el oeste de Uganda. El primer indicio que tuvo el equipo de que algo extraño estaba pasando fue cuando sus colaboradores en Uganda notaron que los chimpancés se reunían en un árbol grande y hueco y comían algo de su interior. Tras una inspección más cercana, los investigadores de campo se dieron cuenta de que los chimpancés estaban consumiendo guano de murciélago, que había sido depositado por una colonia de murciélagos de hoja redonda de Noack que estaban descansando en el árbol ahuecado.
Aunque los investigadores habían estado observando chimpancés en Budongo durante décadas, ninguno había visto ni oído nada parecido antes. Entonces Goldberg y sus colegas instalaron cámaras de campo junto al árbol. Los vídeos que recopilaron entre 2017 y 2019 revelaron 839 casos de consumo de guano, no solo por chimpancés sino también por monos colobos blancos y negros y duikers rojos, un tipo de antílope del bosque.
El guano de murciélago no es la única cosa aparentemente extraña que el personal de campo y los científicos de Budongo han observado comiendo chimpancés y otros animales salvajes. Los chimpancés a veces también comen arcilla, por ejemplo, o montículos de termitas. La razón, según han descubierto los investigadores, es que los animales que viven en Budongo, como los de muchos ecosistemas tropicales, enfrentan una escasez de minerales en su dieta.
Entonces, cuando las observaciones del guano de murciélago salieron a la luz, Goldberg y otros pensaron inmediatamente que debía estar relacionado con la dieta. Sin embargo, como nunca antes se había observado a animales comiendo guano, los investigadores pensaron que algo en el medio ambiente debía haber cambiado. La historia que surgió fue más compleja de lo que imaginaban y giraba en torno a la desaparición de una palmera específica. Rafia farinifera.
En años pasados, a menudo se observaba a chimpancés y otros animales comiendo la madera en descomposición de los árboles caídos. R. farinifera palmeras, que buscaban en busca de minerales. Pero entre 2006 y 2012 el cultivo de tabaco aumentó en la zona. Los agricultores locales comenzaron a talar R. farinifera utilizar las hojas duras y pelables del árbol para hacer cuerdas de las cuales colgar hojas de tabaco para que se sequen. La demanda era tan alta que R. farinifera casi desapareció de Budongo por completo.
“Eso eliminó la fuente principal de minerales para los animales, por lo que tuvieron que recurrir a otras fuentes”, dice Goldberg. Resultó que el guano de murciélago era una gran alternativa. Los investigadores no saben cómo los chimpancés y otros animales sabían buscar guano, pero las pruebas que realizaron confirmaron que el material tiene un alto contenido de sodio, potasio, magnesio y fósforo.
Sin embargo, como se trataba de guano de murciélago, Goldberg y sus colegas también quisieron realizar pruebas en busca de virus. “Los murciélagos son criaturas maravillosas; nosotros los amamos. Pero sí portan virus”, afirma Goldberg. “Queríamos saber qué más podrían obtener los chimpancés de este guano de murciélago”.
Las pruebas de 11 muestras de guano recolectadas del árbol hueco durante ocho meses en 2018 y 2019 revelaron 27 virus diferentes, incluido un nuevo coronavirus que es el equivalente a “un primo hermano” del SARS-CoV-2, dice Goldberg. Los análisis que realizaron los investigadores para tratar de predecir si el nuevo coronavirus podría infectar a las personas no resultaron concluyentes porque el nuevo patógeno parece adherirse a las células de una manera diferente que el SARS-CoV-2. “No sabemos lo suficiente sobre este tipo de coronavirus para predecir qué podría infectar”, dice Goldberg.
“El tema general de los factores antropogénicos que causan cambios ecológicos que podrían resultar en un derrame viral patógeno es muy real, y este artículo destaca una forma adicional e intrigante a través de la cual esto podría suceder”, dice Rebekah Kading, microbióloga de la Universidad Estatal de Colorado, quien fue no involucrado en la investigación. “Si bien esta posible vía de contagio sigue siendo hipotética, es importante reconocer situaciones como ésta en las que las consecuencias para la salud pública podrían ser significativas, mientras que la posible solución para mitigar esta amenaza podría ser tan simple como ofrecer a los agricultores materiales para atar las hojas de tabaco. para reducir la presión sobre el R. farinifera árbol.”
El nuevo estudio plantea preguntas adicionales, incluido qué tan extendido podría estar el fenómeno de que los chimpancés y otras especies coman guano de murciélago. Todas las observaciones provinieron de un solo árbol, pero Goldberg supone que probablemente hay otros ejemplos de este comportamiento que están ocurriendo en otras partes de Budongo y otros ecosistemas pobres en minerales en todo el mundo. También se pregunta si eventualmente se podría demostrar que el consumo de guano está relacionado con el misterio de los orígenes del virus del Ébola.
Muchos científicos sospechan que los murciélagos podrían servir como huéspedes naturales de los virus del Ébola, y que los chimpancés, los duikers rojos y los monos colobos blancos y negros son especies que han estado implicadas en varios brotes de Ébola después de que los humanos hayan entrado en contacto con ellos. “Este artículo podría ayudar a levantar el velo sobre un misterio que ha plagado la ecología de las enfermedades durante décadas: ¿Cómo contraen los animales salvajes como los chimpancés los virus del Ébola, probablemente de los murciélagos, en la naturaleza?” dice Goldberg. “Es un ejemplo afortunado de cómo se abre el telón y se ve una serie de eventos ocultos que podrían estar precediendo a los brotes”.