¿Podríamos aprender algo de los hábitos alimentarios de las ardillas, en particular de su predilección por las bellotas, de las que dependen para engordar durante el invierno? Según Brad Marshall, biólogo molecular, agricultor y chef, el secreto para mantenerse delgado puede residir en la antigua relación entre las ardillas y los robles que les brindan su fuente de alimento favorita.
“Todos los mamíferos evolucionaron a partir de un ancestro común. Tenemos los mismos sistemas enzimáticos que controlan el equilibrio energético de entrada y salida y, aunque vivimos en diferentes entornos y tenemos diferentes alimentos preferidos, nuestro metabolismo funciona esencialmente de la misma manera”. dice Marshall.1
Los robles producen bellotas para engordar a las ardillas
Se puede suponer que las ardillas evolucionaron para comer bellotas con el fin de ganar peso antes de que llegue el invierno. Pero Marshall señala que los mamíferos han existido durante al menos 200 millones de años, mientras que las plantas con flores como los robles y los nogales son comparativamente mucho más jóvenes y han evolucionado. Hace unos 130 millones de años.
«Creo que los árboles evolucionaron para utilizar mamíferos para mover sus semillas», dice Marshall.2 Cita un estudio sobre ardillas rojas salvajes,3 que encontró que su peso corporal aumentó de aproximadamente 310 gramos a 330 gramos en el otoño, cuando comen la mayor cantidad de bellotas.
“Básicamente, agregan alrededor del 10% de su peso en grasa corporal durante la parte del año en la que comen estas bellotas y, por supuesto, desde la perspectiva del árbol, el árbol necesita esas ardillas para engordar. El árbol necesita una población de ardillas sana para poder esparcir sus semillas y eso es lo que comen las ardillas”.4
En otoño, las bellotas y las nueces de nogal americano constituyen el 90% de la dieta de las ardillas. Esto cae a alrededor del 50% al 63% en el verano, cuando las ardillas están más delgadas. Marshall plantea la pregunta:
«Entonces… si eres un roble y es imperativo engordar a tus ardillas para que puedan sobrevivir al invierno y poder esparcir tus semillas, ¿de qué haces tus bellotas?»5
Las bellotas de roble negro, que prefieren las ardillas, contienen aproximadamente el 46% de las calorías provenientes de grasas, el 48% de las calorías provenientes de carbohidratos y el 6,6% de las calorías provenientes de proteínas. “Esa es la ecuación que los robles decidieron utilizar”.6
Las bellotas, junto con los nogales y las castañas, son muy bajas en grasas saturadas con cantidades muy altas de grasas monoinsaturadas y “bastante grasas poliinsaturadas junto con almidón en las bellotas. Ésa parece ser la receta preferida”, señala Marshall.7 En el video, luego revela datos que muestran que las personas en Francia, que comen más mantequilla y grasa láctea, son más delgadas que las de Italia y España, donde se prefiere el aceite de oliva.8
Por qué las bellotas engordan a las ardillas
Una ardilla digiriendo una bellota puede enseñarnos mucho sobre la digestión de las grasas y sus efectos en el organismo. Cuando una ardilla come una bellota, su cuerpo descompone las grasas que contiene. Durante este proceso, los intestinos de la ardilla liberan una sustancia llamada oleoiletanolamida (OEA). La OEA actúa como una señal que le indica al cuerpo que las grasas se están digiriendo.
Una vez que la OEA ingresa al torrente sanguíneo, desencadena una reacción en el hígado al activar un receptor conocido como PPAR-alfa. Esta activación inicia el proceso de acumulación de grasa en el cuerpo. Los investigadores estudian este proceso utilizando modelos de ratones especiales llamados «modelos knockout», donde se eliminan genes específicos para ver los efectos.
En estudios centrados en la obesidad inducida por la dieta, estos ratones fueron alimentados con una dieta similar a la composición de las bellotas, que es rica en grasas, principalmente de manteca de cerdo y algo de aceite de soja.
Esta dieta refleja el contenido graso de las bellotas y está diseñada para inducir obesidad y resistencia a la insulina en ratones. Un punto importante es que la manteca de cerdo está compuesta principalmente de grasas monoinsaturadas (MUFA); La manteca de cerdo moderna contiene más grasas poliinsaturadas (PUFA) que antes. La dieta de los ratones incluye aproximadamente un 5 % de aceite de soja para garantizar que haya suficiente PUFA.
Esta dieta provoca efectivamente aumento de peso y resistencia a la insulina en ratones. Los estudios muestran que tener el receptor PPAR-alfa es crucial para que los ratones desarrollen resistencia a la insulina, lo que ofrece información sobre cómo las grasas afectan los procesos metabólicos del cuerpo.
Un proceso similar ocurre en humanos cuando se les administra un medicamento llamado fenofibrato, que también activa PPAR-alfa. En un estudio realizado en hombres, los investigadores utilizaron fenofibrato para activar intencionalmente PPAR-alfa para estudiar sus efectos en el hígado.9
Curiosamente, explica Marshall, si bien el fenofibrato es eficaz para reducir el colesterol, esta fue la primera vez que los investigadores observaron directamente su impacto en el hígado de los seres humanos. Los resultados mostraron que el fenofibrato aumentó el contenido de grasa del hígado en aproximadamente un 23%, lo que sugiere que la activación de PPAR-alfa puede tener efectos no deseados en los procesos de almacenamiento de grasa del cuerpo.
Además, el estudio examinó la actividad de dos enzimas: delta-6 desaturasa y delta-9 desaturasa, también conocida como SCD-1. Estas enzimas desempeñan funciones en el metabolismo de las grasas y sus niveles de actividad aumentaron significativamente (aproximadamente un 58% y un 36%, respectivamente) en los participantes cuyo PPAR-alfa fue activado por el fenofibrato. Este aumento en la actividad enzimática indica además cambios en la forma en que el cuerpo procesa y almacena las grasas.10
La importancia de estos hallazgos radica en la conexión con los MUFA, como los que se encuentran en las bellotas. La presencia de MUFA puede iniciar la activación de PPAR-alfa, lo que demuestra su papel como regulador clave en el metabolismo de las grasas.
Qué significa esto para el metabolismo humano
Cuando la glucosa de alimentos como las bellotas ingresa a una célula, sufre un proceso llamado glucólisis en el citoplasma de la célula, convirtiéndose en piruvato. Este piruvato luego pasa a las mitocondrias, el centro energético de la célula, donde tiene dos vías principales. Una vía implica la conversión en acetil coenzima A (acetil-CoA) mediante una enzima llamada piruvato deshidrogenasa, lo que conduce al ciclo del ácido tricarboxílico (TCA), un paso crítico en la producción de energía a partir de los alimentos.11
Durante este ciclo, la acetil-CoA se descompone y produce moléculas llamadas nicotinamida adenina dinucleótido o NADH. La disponibilidad de otra molécula, NAD+, es crucial aquí porque una escasez puede ralentizar el metabolismo. Su cuerpo tiene mecanismos para convertir NADH nuevamente en NAD+ para mantener el equilibrio metabólico.
Un método principal es a través de la cadena de transporte de electrones en las mitocondrias, que no solo regenera NAD+ sino que también produce ATP, la moneda energética de la célula utilizada para todo, desde mover músculos hasta funciones cerebrales.
Sin embargo, no toda la producción de energía se desarrolla sin problemas. Cuando hay un exceso de NADH y una demanda insuficiente de ATP, una enzima llamada piruvato deshidrogenasa puede volverse menos activa, lo que lleva a la producción de especies reactivas de oxígeno (ROS), como el peróxido de hidrógeno. Otra enzima, NNT, ayuda a convertir este subproducto potencialmente dañino nuevamente en agua, convirtiendo simultáneamente NADH nuevamente en NAD+.
Pero, cuando entra en juego el PPAR-alfa, activado por los MUFA de las bellotas, inhibe la piruvato deshidrogenasa activando una enzima diferente, la piruvato deshidrogenasa quinasa. Esta acción previene la descomposición normal del piruvato a través del ciclo del TCA. En cambio, el piruvato toma una ruta alternativa a través de una enzima llamada piruvato carboxilasa, favoreciendo la producción de un compuesto llamado oxaloacetato.
Este cambio redirige los procesos energéticos de la célula, combinando piruvato de los carbohidratos y acetil-CoA de las grasas para crear nuevas grasas mediante un proceso llamado lipogénesis de novo. Básicamente, explica Marshall, la presencia de PPAR-alfa, estimulada por las grasas en la dieta, influye en la decisión del cuerpo de convertir los carbohidratos en grasas.
Por qué las dietas ricas en ácido linoleico engordan
Las bellotas de encina roja o negra son una mezcla de grasas e hidratos de carbono, siendo su contenido en grasas mayoritariamente monoinsaturadas y una buena parte de ellas ácido linoleico (LA)un AGPI.
El LA representa aproximadamente el 80% de la composición grasa de los aceites vegetales/de semillas. Ejemplos de aceites de semillas con alto contenido de omega-6 LA incluyen soja, semilla de algodón, girasol, colza (canola), maíz y cártamo.12
Marshall explica que la presencia de ácido oleico, otro componente de la grasa de las bellotas, también es importante porque desencadena una reacción en el hígado que activa el PPAR-alfa. Una vez activado, PPAR-alfa influye en cómo la célula usa la energía, lo que lleva a una preferencia por crear nuevas grasas en lugar de simplemente quemar carbohidratos para obtener energía.13
Este proceso implica varios pasos dentro de la célula. Los niveles elevados de NADH, que se producen cuando el PPAR-alfa está activo, favorecen la conversión de sustancias en la célula de forma que conduce a la producción de grasa. Específicamente, la delta-6 desaturasa convierte el LA en ácido araquidónico, que desempeña un papel en la creación de moléculas que pueden desencadenar reacciones que conducen a la producción de sustancias asociadas con la obesidad.
La activación de PPAR-alfa y otro componente llamado citocromo P450 1B1 también conduce a una mayor actividad de una enzima llamada SCD1. Esta enzima, junto con otras involucradas en la creación de grasa, aumenta la capacidad del cuerpo para producir grasa.
Como resultado, ciertos niveles de ácidos grasos cambian, lo que promueve el almacenamiento de grasa en lugar de quemarla para obtener energía. Este mecanismo ralentiza la tasa metabólica, lo que hace que el cuerpo almacene más calorías en forma de grasa.
Desde la perspectiva de un roble, este proceso es ideal, dice Marshall. Al producir bellotas que permiten almacenar grasa, los robles ayudan a las ardillas a ganar el peso necesario para sobrevivir el invierno. Esto asegura que las ardillas estén listas para dispersar las semillas del roble, lo que ayuda a la reproducción del árbol.
Esta intrincada conexión entre la composición de las bellotas y los procesos metabólicos de los animales que las comen ilustra un aspecto fascinante de la simbiosis natural que también da pistas sobre la obesidad humana.
En resumen, señala Marshall, «las bellotas de roble negro y rojo han evolucionado para engordar perfectamente».14 y también lo han hecho las dietas modernas que las imitan, que son muy bajas en grasas saturadas con cantidades muy altas de MUFA y PUFA como LA.15 Lo ideal es que la ingesta de LA sea inferior a 5 gramos al día.
La forma más sencilla de hacerlo es utilizar una calculadora nutricional en línea como Cronómetro para calcular su ingesta diaria. Cronometer le dirá cuánto omega-6 está obteniendo de sus alimentos hasta la décima parte de un gramo, y puede asumir que el 90% de eso es LA. Es probable que cualquier cantidad superior a 10 gramos cause problemas pero, como se mencionó, recomiendo mantener la ingesta por debajo de 5 gramos al día.
