Dos astronautas de la NASA están a días de participar en el primer lanzamiento humano de una nueva nave espacial, claro está, si los cronogramas se mantienen.
boeing StarlinerLa tripulación debutante de la NASA, Barry “Butch” Wilmore y Suni Williams, dijeron a los periodistas el miércoles (1 de mayo) que su experiencia como piloto de pruebas con la Marina de los EE. UU. les ayudará a evaluar la nave espacial durante su primer lanzamiento con tripulación. El despegue está actualmente programado para el lunes (6 de mayo) a las 10:34 pm EDT (0234 GMT del 7 de mayo). El evento se transmitirá en vivo aquí en Space.com, a través de NASA Television.
“Parece casi irreal”, dijo Williams, quien actuará como piloto de la misión, sobre la fecha de lanzamiento durante una conferencia de prensa transmitida en vivo en la NASA. Centro espacial Kennedy. La discusión se llevó a cabo de forma remota porque tanto Williams como Wilmore se encuentran actualmente en cuarentena por el inminente viaje.
El sentimiento de Williams se debe al hecho de que ha estado haciendo fila durante casi una década, esperando conseguir un lugar en un vuelo comercial con tripulación; su original asignación al programa relacionado de la NASA Llegó en 2015 debido a su experiencia en el desarrollo de naves espaciales. Su puesto en esta misión, Crew Flight Test (CFT), llegó en 2022. Por su parte, Wilmore ha estado en la cola del programa desde al menos 2019. inicialmente seleccionado como respaldo para la misión antes de ser reasignado al equipo principal de CFT en octubre de 2020.
Por fin, el CFT parece estar a nuestro alcance. Su histórico despegue colocará al dúo en la cima del Alianza de lanzamiento unida (ULA) Cohete Atlas V: otra primicia para los humanos. La próxima semana incluirá numerosas pruebas de Starliner y una breve visita al Estación Espacial Internacional (ISS).
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Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, tienen al menos 11.000 horas de experiencia de vuelo colectivo a sus espaldas, gran parte de ellas en aviones de alto rendimiento. También son ambos veteranos de la NASA. transbordador espacial y de Rusia Nave espacial Soyuz programas, han servido como astronautas de larga duración en misiones pasadas a la ISS y han pasado décadas como entrenadores y apoyo para otros astronautas.
“Bueno, Dios mío, esa es realmente la razón por la que estamos aquí”, dijo Wilmore cuando Space.com preguntó cómo la experiencia del piloto de pruebas del dúo ayudó con el desarrollo de Starliner y la preparación para las pruebas de CFT en órbita. Tanto Wilmore como Williams son veteranos de la prestigiosa Escuela de Pilotos de Pruebas Navales de EE. UU., y Wilmore dijo que un intercambio que tuvo con la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. también lo preparó para este momento.
“Ese conocimiento de la adquisición de pruebas fue necesario para certificar varios componentes… [and] la vital importancia de asegurar que de manera integrada todo funcione según lo planeado. “Ha sido invaluable para el proceso”, dijo Wilmore acerca de aportar su trabajo de pilotaje al desarrollo de Starliner. Aún así, señaló que hace décadas, “no creo que ninguno de nosotros haya soñado alguna vez que estaríamos asociados con el primer vuelo de una nueva nave espacial.”
Después de haber acumulado miles de horas en cabinas para evaluar aviones de alto rendimiento, los astronautas tienen un instinto sobre los tipos correctos de preguntas que hacer sobre las capacidades de las naves espaciales; por ejemplo, por qué las pantallas muestran ciertos tipos de información. Su experiencia tiene implicaciones especialmente para comprender maniobras de seguridad cruciales. Como dice Williams: “¿Cómo es eso [information] ¿me vas a ayudar? ¿Cómo me va a llevar eso por un camino equivocado o por un camino correcto?”.
El vuelo manual, del cual CFT contará con muchos elementos para certificar a Starliner para futuras contingencias, es otra razón por la que estos astronautas están a bordo. Además de sus amplios sistemas automáticos, Starliner cuenta con un controlador manual rotacional y un controlador manual traslacional. Estos controladores son similares a los que la tripulación ha estado completamente arraigada desde el “primer día de la Escuela de Pilotos de Pruebas”, dijo Williams. Como tal, los aviadores navales pueden evaluar las cualidades de manejo de la nave espacial y trabajar junto con los equipos de tierra para asegurarse de que los procedimientos no sólo funcionen, sino que funcionen bien.
Los astronautas también pretenden garantizar que lo que ven en tierra, durante las simulaciones, represente lo que verían durante la misión de la vida real. Las preguntas que hacen en el simulador, enfatizó Wilmore, incluyen las siguientes: “Si estás probando un par de cajas que están integradas entre sí, ¿qué son esas cajas? ¿Son esas cajas representativas de lo que tenemos en la nave espacial? ¿Cuál es el firmware en esas cajas?” Responder esas preguntas es importante para asegurarse de que “la prueba sea representativa de lo que la nave espacial está en órbita”.
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La experiencia de los astronautas del CFT pasará a primer plano cuando Boeing busque unirse a SpaceX como proveedor habitual de naves espaciales de astronautas para estancias de larga duración en la ISS. Ambas empresas recibieron contratos por miles de millones de dólares de NASA en 2014 para misiones de tripulación comercial.
El contrato de Boeing para Starliner está valorado en 4.200 millones de dólares en 2014, frente a los 2.600 millones de dólares de SpaceX. (Soyuz también continúa enviando algunos astronautas de la NASA a lo alto por razones políticas y de respaldo, con fondos separados de la NASA).
SpaceX realizó su primera prueba Dragón de la tripulación vuelo de astronautas en 2020; Rápidamente siguieron 11 operativos a la ISS. Boeing, sin embargo, requirió más tiempo y pruebas. El primer vuelo de prueba no tripulado de Starliner en 2019 no pudo llegar a la ISS como estaba previsto después de que fallos en el software dejaran varada la nave espacial en la órbita equivocada. Sin embargo, el segundo intento en 2022 llegó a la ISS de forma segura, ya que docenas de correcciones implementadas resolvieron el problema.
Se esperaba que CFT volara el año pasado, pero se retrasó varios meses debido a nuevas problemas técnicos surgió. Las líneas de suspensión de los paracaídas principales de Starliner, por ejemplo, podrían soportar menos carga de lo que pensaban los ingenieros. También se reveló que el cableado de la cápsula estaba cubierto en gran parte con cinta inflamable P213.
Wilmore dice que lo que otros llaman “revés”, sin embargo, él y el equipo lo ven como “pasos agigantados hacia adelante”. Esto tiene su origen en la naturaleza de los programas de desarrollo como Starliner, que permiten solucionar los problemas antes de que los humanos se suban a bordo, sin importar el cronograma. Cuando surgen problemas, a veces inesperados, “los rectificamos en la nave espacial”.
En conferencias de prensa pasadas, Wilmore también enfatizó que el papel del CFT es principalmente de desarrollo. Por lo tanto, explica, a pesar de todo el arduo trabajo del equipo, algunas incógnitas no se pueden resolver hasta que los astronautas entren en la nave espacial. A la espera del éxito de la misión, la próxima excursión será mucho más larga: se espera que Starliner-1 despegue en 2025 en la primera misión operativa de seis meses con tripulación.
Los astronautas de Starliner-1 también están profundamente integrados en las operaciones de entrenamiento y misión de CFT. El comandante de Starliner-1 y astronauta de la NASA, Mike Fincke, actúa como respaldo en CFT; Los otros miembros de la tripulación de Starliner-1 son Scott Tingle de la NASA y el Agencia Espacial CanadienseEs Joshua Kutryk.
Dados los retrasos en la primera prueba de astronautas de Starliner, varios astronautas han sido trasladados de CFT y Starliner-1 a otras misiones, o reasignados entre vuelos de Starliner para cumplir con los requisitos operativos del programa de estaciones espaciales de la NASA. Entonces, a pesar de su amplia experiencia de vuelo que finalmente los llevó a CFT, tanto Williams como Wilmore dijeron que las “estrellas se alinearon” para colocarlos en estos asientos.
“Es una posición muy humilde. Estoy agradecido”, dijo Wilmore sobre ser uno de los primeros en volar una nueva nave espacial. Citó el ejemplo de Apolo 16 El astronauta y caminante lunar John Young, un veterano de tres programas espaciales (Gemini, Apollo y el transbordador espacial) que también fue piloto de pruebas de la Marina. El largo currículum espacial de Young incluyó el mando del primer vuelo de prueba del transbordador espacial, STS-1, en 1981.
“Poder seguirlo y hacer algo que él hizo es una gran lección de humildad”, dijo Wilmore, quien trabajó brevemente en la oficina de astronautas de la NASA. Centro espacial Johnson al mismo tiempo que Young (que murió a los 87 años en 2018). “Era un piloto de pruebas. El astronauta de los astronautas, por así decirlo”.
“Creo que simplemente queremos hacer bien nuestro trabajo y hacerlo lo mejor que podamos”, añadió Williams sobre la importante misión. “Aquí estamos en esta nave espacial, por primera vez que volará. Pero creo que es sólo el resultado de hacer su trabajo y estar listos para aceptar cualquier desafío que nuestro país y nuestra oficina nos presenten”.