Cuando me senté con Jane Rigby el mes pasado, en una sala de conferencias del piso superior del Museo de los Niños de Indianápolis (un tranquilo respiro de la multitud de familias que examinaban las exhibiciones cósmicas y los huesos de dinosaurios debajo), sus ojos eran cálidos y mesurados. También llevaba una colección de galaxias con lentes gravitacionales.
Su camiseta estaba decorada con reinos iluminados deformados por estructuras masivas en sus proximidades, estirados y aplastados como caramelo gracias a mareas gravitacionales que retuercen el tejido mismo del espacio-tiempo como si fuera un mar flexible de caucho de cuatro dimensiones. Esta imagen fue en realidad una de las primeras capturas por el Telescopio Espacial James Webb, un instrumento multimillonario chapado en oro ubicado a un millón de millas de Tierra – una máquina de la que Rigby es el científico jefe y de la que ella acaba de ganar la Medalla Presidencial de la Libertad 2024 de la Casa Blanca.
Son escenas como esta cantera de galaxias manipuladas las que Rigby logra ayudar a traer a la Tierra con el resto del equipo JWST, tanto metafórica como literalmente hablando. Las imágenes construidas con este telescopio han permitido a los científicos profundizar su investigación matizada y han alentado a los periodistas a musa sin fin en sus historias y, de hecho, inspiraron a los diseñadores a crear piezas que invitan a la reflexión y que resumen conceptos que alguna vez estuvieron limitados a la ficción. Han cambiado la forma en que vemos el universo y cómo nos ubicamos mentalmente en él.
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«Trabajo en un telescopio que hace lo imposible», dijo Rigby. tras su aceptación de la medalla. «Estamos midiendo planetas y el universo distante de maneras que eran simplemente imposibles».
Desde su exquisita secuencia de lanzamiento al espacio desde el principio mañana de Navidad en 2021, el Telescopio espacial James Webb ha sido una visión. Con un conjunto de herramientas de espectrómetros y cámaras infrarrojas de alta sensibilidad, es capaz de detectar longitudes de onda de luz del espacio profundo que se han alargado con el tiempo como bandas elásticas colgadas.
Son longitudes de onda que parecen desplazadas desde nuestra perspectiva, habiendo pasado del extremo azul del espectro electromagnético al extremo rojo. Es como si hubieran sido atraídos a medida que el universo se ha expandido continuamente durante los últimos miles de millones de años y, de hecho, continúa haciéndolo. Con el tiempo, estas longitudes de onda cambiantes entran en aguas infrarrojas, invisibles no sólo para el ojo humano, sino para casi todos los telescopios humanos; pero, lo que es más importante, estas señales representan objetos que se han alejado físicamente de nosotros junto con su clasificación de color. Las longitudes de onda desplazadas al rojo contienen datos sobre misteriosas piezas de el universo que existía cuando el cosmos era una especie de infinito más pequeño que el que vivimos hoy. Y el telescopio espacial James Webb puede comprender esos datos.
Puede traducirlo en retratos con el poder suficiente para revolucionar la ciencia y provocar recordatorios del maravilloso mundo que habitamos. Así fue como los científicos pudieron obtener imágenes de un edad récord galaxia que lleva el nombre de Maisie, la hija del descubridor, acceso Nuevas grietas de una nebulosa color café.estudiar un sistema exoplanetario que se parece muchísimo al nuestro y revitalizar debates como uno sobre qué tan rápido Nuestro universo realmente se está expandiendo.
«Pasamos por nuestras vidas todo el tiempo, en medio del asombro, pero no somos conscientes de ello», dijo Rigby a Space.com. «Estamos atrapados entre lo profundo y lo mundano todo el tiempo».
Rigby recuerda cuando vio la primera de las imágenes del espacio profundo del telescopio. «Fui una de las primeras personas en ver esos datos», dijo. «Estábamos todos en una habitación, parecía una sala de conferencias como esta, y todos podíamos mirarla al mismo tiempo».
Sin embargo, el equipo finalmente decidió que necesitaban adentrarse aún más en el cosmos con los poderes infrarrojos del JWST. Querían retroceder aún más en el tiempo. Entonces, pusieron en marcha algunos procedimientos. Eso funcionó durante la noche. Al día siguiente, los padres de Rigby estaban de visita y ella estaba preocupada por cosas como asegurarse de que su habitación de invitados estuviera lista para funcionar.
«Tengo que preparar el desayuno y tiene que haber gofres», dijo sobre su proceso de pensamiento. «Luego subí las escaleras, todavía en pijama, y descargué…. y ahí está».
No solo lo que vio fue hermoso, sino que durante un tiempo sintió que esos datos eran específicamente para sus ojos. «Fue una sensación increíble», explicó Rigby. «Eso, ‘Dios mío, construimos esto y funciona. Funciona muy bien'». Pero entonces llegó el momento de compartir la emoción.
«Como científica jefe, una de las cosas que más me ha traído alegría ha sido ver ese júbilo en la comunidad científica», dijo. «Quiero mostrarles a todos lo hermoso que es y también que ‘¡Sí! ¡Apuntamos al objeto correcto!'»
A lo largo de su carreraRigby ha trabajado con bastantes telescopios increíblemente impactantes, incluido el telescopio espacial HubbleSpitzer, los telescopios Keck y el telescopio de rayos X Chandra, el último de los cuales está en los titulares de la prensa. astronomía comunidad en este momento debido al estado actual de limbo presupuestario. Ha publicado más de 150 artículos sobre sus descubrimientos, tiene una maestría y un doctorado en astronomía de la Universidad de Arizona y le apasiona el activismo social. Y ahora ha obtenido el honor civil más alto de la Casa Blanca junto con otros 18 galardonados.
«La Medalla Presidencial de la Libertad», según el sitio web de la casa blanca«es el honor civil más alto de la nación, presentado a personas que han hecho contribuciones ejemplares a la prosperidad, los valores o la seguridad de los Estados Unidos, la paz mundial u otros esfuerzos sociales, públicos o privados importantes».
Supongo que también se puede argumentar que el impacto del telescopio espacial James Webb trasciende las diferencias aparentemente interminables que afectan a los humanos. Este telescopio puede imaginarse, a su manera, como un símbolo de paz.
En su discurso posterior al premio, Rigby también llamó la atención sobre los ganadores anteriores de la Medalla de la Libertad, incluido el astronauta. paseo de sallyel político Harvey Milk y el activista social Bayard Rustin, uno de los cuales fue la primera mujer estadounidense en el espacio y dos de ellos eran orgullosos defensores de temas como los derechos de los homosexuales, los derechos civiles y la no violencia: «No estaría aquí si no fuera por ellos «.
Y sorprendentemente, su entusiasmo por la ciencia también se irradia más allá de sus prestigiosos logros académicos. Una parte importante de su contribución científica gira en torno a trabajar diligentemente para ampliar la discusión científica de modo que cualquiera pueda ofrecer una opinión o, al menos, maravillarse con la belleza del espacio por un momento o dos. De hecho, justo antes de nuestra entrevista, había concluido una larga presentación en el museo. Fue para un grupo de niños con ojos soñadores sentados como pretzels en el suelo con preguntas impresionantes sobre los mecanismos de muerte estelar y materia oscura distribución.
La ciencia no se trata sólo de números, enfatiza, aunque, como autoproclamada empirista ante todo, admite su amor por los números. También se trata de la realidad inmutable de que, por naturaleza humana, no podemos escapar de nuestra humanidad.
«Todo el tiempo vamos y venimos entre la profundidad de aproximadamente millones de masas solares agujeros negros desde que el universo tenía sólo un par de 100 millones de años», dijo. «Y luego estamos hablando de conflictos de personalidad; sobre cómo estas dos personas no pueden ponerse de acuerdo sobre quién será el primer autor».
«Podemos llevarnos mejor, podemos estar más interesados, podemos tener mejores prácticas», afirmó. «Pero la ciencia es un esfuerzo humano realizado por humanos».
Por supuesto, detrás del éxito del JWST se encuentra un sorprendente grupo de humanos: ingenieros, científicos, responsables de prensa, coordinadores de programas, trabajadores de fábricas y mucho más que encontrará a lo largo de la cadena de suministro. «Soy un científico muy colaborador», dijo Rigby. «Mi momento más divertido es cuando comienzo mi colaboración científica todos los martes, nos conectamos a Zoom y tenemos algunos datos. Es como abrir la caja en YouTube.
«Es como unas vacaciones».
