Si tuvieras que dibujar un gatito simple en una hoja de papel, tal vez incluirías tres líneas a cada lado de la cara del gato para indicar los bigotes. En realidad, nuestros amigos felinos suelen tener alrededor de 12 en cada lado de la cara (excepto, por ejemplo, los gatos sin pelo o los gatos esfinge, que pueden tener pelos cortos, rotos o ninguno). Los gatos también pueden tener bigotes más cortos en las cejas y en la parte posterior de las muñecas.
Todos sabemos que los gatos tienen bigotes, pero ¿alguna vez te has preguntado por qué y para qué se utilizan exactamente? Podrían decirnos más de lo que pensamos y comprenderlos puede resultar útil.
El propósito de los bigotes
Los bigotes son “pelos más rígidos” que tienen muchas terminaciones nerviosas sensoriales incrustadas alrededor del folículo piloso, dice Leanne Lilly, conductista veterinario de la Universidad Estatal de Ohio. Ella dice que los bigotes son “órganos sensoriales”, incluso si normalmente no pensamos en ellos de esta manera. También se les conoce como vibrisas o pelos táctiles.
Los bigotes cerca de la nariz y la boca del gato son especialmente útiles a la hora de detectar objetos y presas. Por ejemplo, cuando los gatos abren la boca para atrapar a sus presas, “no en realidad queda parcialmente ciego a lo que tienen justo delante”, explica Lilly. Esto es como si miras hacia abajo, probablemente no puedas ver nada debajo de tu barbilla.
“Sus bigotes en realidad les indican dónde está su presa, por lo que es menos probable que la erren”, añade Lilly.
Lilly deja en claro que el hecho de que los gatos domesticados no necesariamente estén cazando presas en la naturaleza no significa que sus bigotes no sean funcionales.
“Siguen siendo muy, muy útiles para los gatos, incluso si su trabajo principal en su hogar actual es holgazanear, verse bonitos y ser atendidos”, dice Lilly. Nuestros peludos amigos felinos los usan cuando juegan con objetos, se asean, sienten dónde están otros gatos e interactúan con ellos.
Los bigotes también pueden ayudar a los gatos a encontrar su camino en un área oscura. VEterinaria Marina Jaworsky explica que los gatos “dependen de los bigotes, especialmente de noche. Algo así como un radar”.
No solo eso, sino que también pueden ayudar a los gatos a determinar si quieren atravesar algo o si pueden pasar por un espacio muy pequeño.
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La salud y el bienestar general de un gato
Para la salud de un gato, los pelos táctiles pueden potencialmente brindar más información sobre el movimiento del aire y los parásitos en la superficie del pelaje del gato antes de que los parásitos lleguen a la piel, agrega Lilly.
Datos de un pequeño estudio de investigación 2023y, publicado en el Investigación veterinaria BMC revista, sugiere que los bigotes ondulados podrían significar que hay una mayor probabilidad de una virus de la leucemia felina. En el estudio, 50 de 56 gatos con bigotes ondulados en esta muestra del estudio dieron positivo.
Además, si se caen numerosos bigotes a la vez, junto con otros cambios en el rostro como caída general del cabello, costras e inflamación, esto podría ser una señal de advertencia de que algo mas serio esta pasando dermatológicamente, añade Jaworsky.
Cuando se trata de los sentimientos de un gato, claramente, no lo hacen. expresar sus emociones como nosotros los humanos, o incluso los perros. bigotes de gatojunto con sus oídos y ojos, pueden darnos más pistas sobre cómo se sienten.
“También podemos usar sus bigotes para saber en qué tipo de estado mental se encuentra el gato”, dice Lilly.
Si su gato está emocionado, digamos por jugar, sus bigotes prominentes pueden elevarse hacia adelante, dice Jaworsky. Sus bigotes pueden moverse hacia arriba, casi llegando hacia ti también.
Según Lilly, si los bigotes están más horizontales, esto podría indicar que nuestro amigo felino está más relajado.
Por otro lado, si sus bigotes están aplastados hacia la cara de su gato, esto podría no ser una buena señal e indicar que no está contento y está asustado. Lilly dice que si los bigotes son más “rígidos” esto podría indicar un estado de mayor estrés.
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¿Qué pasa si le cortas los bigotes a un gato?
Hay algunas cosas que no debes hacer con los bigotes de tu gato. Por ejemplo, debes evitar cortar o afeitar los bigotes. Si lo hicieras, esto esencialmente les quitaría uno de sus sentidos. Lilly dice que esto es comparable a adormecer las yemas de los dedos de forma permanente o a largo plazo. Si tu gato pierde muchos bigotes, tu amigo peludo podría desorientarse y sentir dolor también.
Además, frotarlos o tirar de ellos puede resultar estresante, dice Jaworsky. De hecho, son sensibles, por lo que también debes asegurarte de que su recipiente de comida o agua sea lo suficientemente ancho para acomodar sus bigotes. De acuerdo a un estudio de 2020cuando a los gatos se les dio la opción de su plato de comida normal, frente a un plato apto para los bigotes, 24 de 38 gatos parecieron preferir el plato apto para los bigotes y pasaron más tiempo en este plato durante un período de cinco minutos.
Está claro que estos pelos largos y gruesos son beneficiosos de muchas maneras y sí, pueden decirnos más sobre cómo se sienten nuestros amigos peludos y posiblemente indicar la necesidad de una evaluación adicional.
“Los gatos usan mucho los bigotes todos los días para sentir el mundo que los rodea”, dice Jaworsky.
Si nota algún cambio y no está seguro de lo que podría indicar, no dude en ponerse en contacto con su veterinario.
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Fuentes del artículo
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Brittany Edelmann es una enfermera titulada que completó una maestría en periodismo con especialización en salud y ciencias en la Escuela de Periodismo Medill de Northwestern. Ha escrito para Discover, Chicago Health, Chicago Caregiving, The Sun-Sentinel y Medill Reports, así como para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el Instituto Scripps de Oceanografía.