¿Escuchaste el de la estrella que murió dos veces? En 2014, los astrónomos presenciaron la explosión de la supernova Refsdal. Luego, 360 días después, volvió a explotar.
Esta extraña secuencia de eventos se debió a un fenómeno llamado lente gravitacional, en el que objetos masivos deforman la estructura del espacio lo suficiente como para hacer que la luz se doble. La trayectoria del destello de la supernova cambió de esta manera en su viaje hacia nosotros, de modo que partes de él tomaron diferentes rutas y llegaron en diferentes momentos, con casi un año de diferencia en este caso extremo.
Como muestra esa historia, las lentes gravitacionales existen desde hace tiempo, pero ahora están a punto de entrar en un nuevo capítulo convincente. Los científicos saben que no sólo se puede captar luz mediante lentes, sino ondas gravitacionales también. Es un concepto alucinante: las ondas en el espacio-tiempo están distorsionadas por la curvatura del espacio. También es un fenómeno profundamente importante que podría iluminar los interiores secretos de las estrellas de neutrones, resolver un misterio sobre el poder de la energía oscura y poner a prueba la gravedad misma con mayor atención que nunca. Y aquí está la mejor parte: es posible que estemos a punto de detectar nuestra primera onda gravitacional captada por una lente.
Nadie se hace ilusiones de que esto no será endiabladamente difícil. Aún así, existe la sensación de que esto sucederá tarde o temprano, y hay trucos que podemos utilizar para acelerar el descubrimiento. “Es emocionante y va a suceder”, dice Simon Birrer de la Universidad Stony Brook de Nueva York. “Hay…