El color de docenas de arroyos y ríos más aislados de Alaska está cambiando de un azul brillante a un naranja oxidado, y la causa pueden ser minerales que han quedado expuestos al derretirse el permafrost.
Deshielo del permafrost
El Ártico se está calentando al ritmo más rápido de la Tierra y, a medida que el hielo se derrite, los minerales que antes estaban contenidos en el suelo ahora se están filtrando a los ríos.
A estudio reciente muestra que el agua afectada se encuentra en propiedad federal, incluidos parques nacionales como Kobuk Valley y Gates of the Arctic.
Los investigadores recolectaron muestras de agua de 75 sitios en la cordillera Brooks en el norte de Alaska, un área aproximadamente equivalente a Texas. Los helicópteros son el único medio de acceso a varias de las regiones analizadas porque están muy alejadas.
Los ríos anaranjados pueden verse desde el espacio porque las áreas manchadas son muy grandes.
Los expertos encontraron el color naranja lechoso de los ríos a lo largo de Brooks Range, en el norte de Alaska, en 2018, marcando la primera observación del fenómeno, en marcado contraste con las aguas cristalinas vistas el año anterior.
“Esos arroyos naranjas pueden ser problemáticos en términos de toxicidad, pero también podrían impedir la migración de peces a las zonas de desove”, dijo el autor principal Jon O’Donnell, ecólogo de la Red de Monitoreo e Inventario del Ártico del Servicio de Parques Nacionales.
De acuerdo a científicos, cuando el ambiente se calentó, se liberaron minerales que habían estado congelados en el permafrost. Los minerales metálicos liberaban ácido y metales cuando se exponían al aire y al agua.
El agua contaminada incluía cantidades altas o elevadas de hierro, zinc, níquel, cobre y cadmio, según los resultados de las muestras. Se cree que uno de los metales más comunes, el hierro, es la causa del color naranja.
El pH habitual de los ríos es 8, por lo que el agua impactada es notablemente más ácida que las otras muestras de agua, algunas de las cuales tenían un pH de 2,3.
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Peligro potencial
Actualmente, los expertos están investigando las posibles amenazas para el agua potable y la pesca. La investigación indicó que “la decoloración de los arroyos se asoció con una disminución dramática en la diversidad de macroinvertebrados y la abundancia de peces”.
Según los resultados de la investigación, una diversidad de especies que se encuentran en los ríos árticos de Alaska son “críticas para la subsistencia, la pesca deportiva y comercial”. Esos peces podrían estar en peligro debido al hierro y otros metales nocivos en el agua.
Dos especies de peces autóctonosla babosa escultura y el dolly varden, desaparecieron por completo de un afluente del río Akillik en el Parque Nacional del Valle de Kobuk ese mismo año.
El agua potable en las zonas rurales puede verse afectada por los metales en el agua. Según los investigadores, podrían, como mínimo, afectar el sabor del agua, por lo que sería necesario mejorar la filtración del agua en las zonas rurales.
“Cuando se mezcla con otro río, puede hacer que los metales sean aún más potentes [in their] impacto en la salud acuática”, afirmó Brett Poulin, autor del estudio y profesor asistente de toxicología ambiental en la Universidad de California, Davis.
El equipo de investigación reveló que, para garantizar que la población local reciba información precisa sobre el suceso emergente, estaban colaborando activamente con enlaces tribales en Alaska.
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