Starliner todavía está listo para realizar su histórico primer vuelo con astronautas el 1 de junio, pero eso podría cambiar a medida que el equipo resuelva problemas “complicados” luego de una pequeña fuga de helio.
NASA y los funcionarios de Boeing enfatizaron que están sopesando cuidadosamente la decisión de lanzar StarlinerLa primera misión de prueba con astronautas al Estación Espacial Internacional (ISS). La misión de aproximadamente una semana se conoce como Crew Flight Test (CFT) e incluye astronautas de la NASA. Butch Wilmore y Suni Williamsambos ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU.
“Es tan complicado. Están sucediendo tantas cosas. Realmente necesitábamos trabajar en ello como equipo”, dijo a los periodistas Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA y ex astronauta, en una teleconferencia el viernes (24 de mayo). ). Añadió que abordar los problemas ha llevado mucho tiempo, lo que es parte de la razón por la que el equipo ha recibido pocas actualizaciones en las últimas semanas.
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El miércoles (29 de mayo) se llevará a cabo una revisión de la preparación del vuelo de Delta para revisar la fuga y los cambios en los que el equipo puede realizar una desorbitación, si es necesario. Esto es un poco diferente de la revisión estándar de preparación para el vuelo, ya que el documento de certificación humana provisional para CFT cambió debido a esta nueva situación, añadió. Luego, la NASA realizará otra llamada con los periodistas el jueves (30 de mayo), dijeron funcionarios de la agencia.
Starliner se retrasó en su intento de lanzamiento del 6 de mayo, solo dos horas antes del despegue, debido a un problema con la válvula de alivio de oxígeno en el Atlas V Cohete listo para lanzar a los astronautas desde la costa. Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral cerca de Orlando, Florida. United Launch Alliance (ULA), la empresa que fabrica el cohete, eligió reemplace la válvula “zumbida”que se abría y cerraba rápidamente.
Ese cambio de válvula se realizó según lo planeado el 12 de mayo, pero se encontró otro problema, una fuga de helio en Starliner, después del lanzamiento. Examinar lo sucedido y cómo solucionarlo requirió retrasar las fechas de lanzamiento varias veces, la más reciente para no antes del 1 de junio.
Durante la teleconferencia, funcionarios de la NASA y Boeing dijeron que si la fuga de Starliner hubiera ocurrido en el espacio, habrían encontrado formas de abordarla allí; Destacaron que la fuga era pequeña y que el hardware puede fallar inesperadamente incluso en sistemas de naves espaciales totalmente certificados.
“No existe ningún vehículo apto para humanos que no experimente este tipo de anomalía”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del programa de tripulación comercial de Boeing. (En otras partes de la conferencia de prensa, se dieron ejemplos de SpaceX Dragón de la tripulacióntambién utilizado para vuelos comerciales de tripulaciones, y el retirado transbordador espacial programa que solía manejar los lanzamientos de la NASA).
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El helio, como gas no inerte, no supone un riesgo inmediato para un lanzamiento. Pero al ser una parte del sistema de propulsión Starliner, podría afectar la presurización para pequeñas maniobras en órbita. Además de estudiar esa fuga, la NASA y Boeing han estado trabajando para aprender cómo el sistema de helio podría afectar el regreso de Starliner a la Tierra.
La fuga está ubicada en un propulsor del sistema de control de reacción (RCS) de Aerojet Rocketdyne que se encuentra en una única “caseta para perros”, uno de los cuatro conjuntos de este tipo alrededor del exterior del módulo de servicio de Starliner. Está en un colector que “se utiliza para abrir y cerrar válvulas en cada uno de los propulsores”, dijo Steve Stich de la NASA, director del programa de tripulación comercial de la agencia.
Dijo que la situación hizo que el equipo de Starliner prestara más atención a los colectores; mientras que la NASA dice que las comprobaciones previas fueron sólidas, “tal vez en un plazo perfecto. Podríamos haber identificado esto antes”. Pero esa es precisamente la función de un vuelo de prueba: identificar tales problemas, señaló.
La NASA, Aerojet Rocketdyne y Boeing están evaluando unas cinco soluciones para evitar que la fuga se repita en futuras misiones. Incluso entonces, añadió Stich, “el helio es una molécula diminuta. Tiende a filtrarse”.
La fuga comenzó a 7 libras por pulgada cuadrada (psi) y aumentó a entre 50 psi y 70 psi, proveniente de un área de menos de un botón en la nave espacial Starliner y que tiene menos de 10 hojas de papel de espesor. (Los ingenieros no pudieron abrir de forma segura el punto de fuga mientras Starliner estaba apilado en su Atlas V en la Instalación de Integración Vertical de ULA, por lo que han estado analizando la fuga utilizando herramientas de software).
La fuga proviene de un sello de goma que se encuentra entre dos partes metálicas de una brida, lo que “mantiene esa interfaz hermética para que el helio pueda pasar por allí”, dijo Stich.
Los otros 27 propulsores del RCS no tienen ninguna fuga, enfatizó, y el análisis determinó que Starliner podría manejar hasta cuatro fugas más de los propulsores, o una fuga de hasta 100 veces mayor en esta zona. Además, los ingenieros probaron el sistema mediante varios cambios de presión y la fuga fue “relativamente estable” durante esos cambios, dijo.
Stich dijo que el estudio de la fuga de helio sacó a la luz una “vulnerabilidad de diseño” en el sistema de propulsión. Hay tres técnicas certificadas en las que Starliner podría regresar a casa: ocho propulsores RCS, dos propulsores de control de actitud y maniobra orbital (OMAC) o cuatro propulsores OMAC.
Pero bajo “las circunstancias correctas de falla”, es decir, la pérdida de dos colectores de propulsores en casetas de perros adyacentes, podrían perder la capacidad de disparar ocho aviones RCS a la vez y, por lo tanto, también perder una forma de respaldo.
“Así que queríamos tomar precauciones adicionales para entender qué podríamos hacer si perdiéramos nuestros propulsores. Hemos trabajado con el proveedor del propulsor. [Aerojet Rocketdyne]Boeing y nuestro equipo de la NASA para idear un método redundante para hacer con su combustión: dividirla en dos quemaduras, de aproximadamente 10 minutos cada una. [and] Con 80 minutos de diferencia, para lograr una desorbitación de cuatro propulsores RCS y recuperar la capacidad del sistema original.
“Y nuestro equipo tardó un poco en trabajar”, continuó, diciendo que involucró a equipos de la NASA en orientación y navegación, estructuras y propulsión junto con los equipos de Aerojet Rocketdyne y Boeing. “Así que hemos restaurado esa redundancia para la capacidad de respaldo en un conjunto muy remoto de fallas para la quema de deorbitación”.
La tripulación probó con éxito este escenario recientemente en un simulador, probablemente uno de los de alta fidelidad de la NASA. Centro espacial Johnson en Houston (donde permanecen en cuarentena). Sin embargo, este cambio en la redundancia es uno de los principales impulsores detrás de la próxima revisión de preparación de vuelos de Delta el 29 de mayo para revisar la certificación humana de Starliner, dijo Stich. El equipo también quería tomarse el tiempo para examinar la fuga de helio y todas las soluciones, después de descansar este fin de semana del Memorial Day.
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El 1 de junio no es una fecha fija, ya que el trabajo aún está en progreso, pero existen varias fechas de respaldo en el corto plazo: el 2 de junio, el 5 de junio y el 6 de junio son oportunidades a corto plazo para el lanzamiento de Starliner, y hay otras posibilidades en el futuro. principios de verano también.
Starliner permanecería estable mucho más allá de esa fecha, dijo Nappi. Pero el cohete Atlas V tiene algunas piezas que expirarían en junio y julio, dijo Gary Wentz de la ULA, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales. Es posible que otros lanzamientos también tengan que cambiar de lugar si el retraso persiste.
A CFT solo se le permite acoplarse en un único puerto del módulo Harmony de la ISS, pero “somos bastante flexibles durante todo el verano” si Starliner necesita aguantar, dijo la directora del programa de la ISS, Dana Weigel, a Space.com durante la conferencia de prensa.
Como ocurre con todos los lanzamientos, no se programaría que CFT llegue a la ISS en los días de atraque, desacoplamiento o caminata espacial en la ISS, pero ese puerto podría permanecer vacío hasta al menos hasta las actividades de rotación de la tripulación en agosto, dijo. A principios de ese mes, un tal Northrop Grumman Cisne atracará en un puerto separado de la ISS, y si los astronautas del CFT están en la estación en ese momento, podrán ayudar con las actividades de descarga si el tiempo lo permite.
Williams y Wilmore regresarán al Centro espacial Kennedy en Florida, donde los cuartos de cuarentena están a pocos kilómetros de la plataforma de lanzamiento, unos días antes del lanzamiento. El lanzamiento actual del 1 de junio los haría regresar el 28 de mayo.
La tripulación ha estado en cuarentena durante aproximadamente un mes, esperando que pasen los retrasos, pero están “de buen humor”, dijo Bowersox. Wilmore y Williams asistieron de forma remota a las reuniones y, entre otros comentarios, instaron al equipo a tomar el ritmo, dijo. (Como astronautas militares y ex pilotos de pruebas de la Marina de los EE. UU., la tripulación del CFT también está acostumbrada a despliegues prolongados y a trabajar en programas de desarrollo como Starliner, donde cambios de cronograma como este son comunes).
Boeing es el otro proveedor de tripulaciones comerciales además de EspacioX, después de que fueron seleccionados para taxis de astronautas en 2014. La expectativa inicial para los vuelos tripulados era 2017, pero problemas técnicos y de financiación provocaron retrasos. SpaceX ha enviado una docena de misiones a la ISS desde 2020, tomando prestado su diseño de carga Dragon (utilizado por primera vez en el espacio en 2012) para informar el diseño de Crew Dragon.
Starliner, una nueva nave espacial, aún no ha transportado astronautas. Un vuelo de prueba sin tripulación en 2019 no se desarrolló según lo previsto; La nave espacial nunca llegó a la ISS después de que un problema de software la dejara en la órbita equivocada. El siguiente intento en 2022 (retrasado por la pandemia y después de que se implementaron docenas de correcciones) llegó allí sin problemas.
CFT se retrasó nuevamente en 2023 después de que se encontraron nuevos problemas con los paracaídas (que llevaban menos carga de lo esperado) y el cableado (cubierto con cinta inflamable). Esos problemas están detrás del equipo, han subrayado repetidamente Boeing y la NASA en las últimas semanas.