A menudo se piensa que la evolución es un proceso azaroso que actúa sobre una variedad de rasgos que aparecen aleatoriamente a través de la variación genética.
Tanto es así que si retrocediéramos el reloj de la evolución y “volviéramos a reproducir la cinta de la vida”, el difunto paleontólogo Stephen Jay Gould dijo que duda “nada parecido Homo sapiens volvería a evolucionar.”
Pero un nuevo estudio de insectos palo sugiere que la evolución a veces puede repetirse de manera predecible, lo que podría ayudar a comprender cómo los organismos pueden cambiar en respuesta a presiones de selección.
Patrik Nosil, biólogo evolutivo del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, y sus colegas estudiaron los patrones de camuflaje de los insectos palo, principalmente timema cristinae. Con 30 años de datos de estudios de campo de 10 lugares distintos, descubrieron que la repetición es una parte clave de la evolución del insecto palo.
Desde la década de 1990, Nosil y sus colegas han estado capturando insectos no voladores a lo largo de las carreteras en las montañas cercanas a Santa Bárbara, California.
Tres variedades distintas de T. cristinae se camuflan, ya sea con rayas blancas o un color verde liso para combinar con sus plantas hospedantes favoritas, o con un tono más oscuro, más raro. Los insectos palo sólo ponen huevos una vez al año, por lo que cada año en el estudio representó una nueva generación de insectos palo, sin superposición.
Con más de 32.000 insectos capturados y catalogados, el equipo pudo desmenuzar las tendencias y descubrió que en las 10 poblaciones geográficamente separadas, la frecuencia de los insectos palo verdes y rayados oscilaba año tras año de forma predecible. Si las rayas se volvieron menos comunes un año, aumentaron al siguiente y viceversa.
Sin embargo, la proporción de insectos más raros y de tonos oscuros, que se mezclan con el suelo del bosque, se mantuvo bastante baja y estable a lo largo del tiempo.
“Nuestros resultados implican que la evolución es repetible y compleja para el mismo rasgo”, Nosil y sus colegas escribir en su artículo publicado.
Los hallazgos recuerdan a estudios anteriores que intentaban comprender por qué la evolución sigue hacer (y deshacer) cangrejos, con sus planos corporales que se deslizan lateralmente, caparazones resistentes y garras de gran tamaño. Las investigaciones también han demostrado que otros organismos, como pez espinosotienen una tendencia similar a desarrollar los mismos rasgos una y otra vez.
Sin embargo, la mayoría de esos hallazgos provienen de estudios de una o unas pocas poblaciones, o de breves experimentos de laboratorio que no son lo suficientemente largos para captar la aparición de mutaciones genéticas que podrían dar lugar a rasgos útiles.
Este nuevo estudio se remonta a cuestiones de décadas de antigüedad sobre el determinismo y el azar en la historia de la vida, pero también podría tener implicaciones futuras. Científicos no involucrados en el trabajo. pensar que comprender que la evolución a veces funciona de manera predecible podría ayudar a los investigadores a predecir cómo cambian los organismos y, por lo tanto, a gestionar las poblaciones.
Pero como Nosil y sus colegas sólo observaron T. cristinae y sus parientes, sólo pueden especular sobre cómo los resultados pueden diferir en otros taxones o si la evolución es igualmente predecible en otras partes del reino animal y vegetal también.
Ciertamente parece haber un montón de ejemplos ahora, desde polillas y mariposas para los peces, pinzones, ovejay ciervode especies que siguen caminos evolutivos predecibles y regresan a rasgos probados que les ayudan a sobrevivir.
El estudio ha sido publicado en Avances científicos.