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Uno de los cocodrilos de aspecto más extraño no nadaba: caminaba sobre la tierra en el Cretácico Superior con una pesada armadura entrelazada y dientes reemplazables.

“Tiene un caparazón en el lomo parecido al de los armadillos”, dice Bruno Borsoniestudiante de maestría en biología evolutiva en la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil.

De hecho, el nombre de la especie extinta… Armadillosuchus arrudai – proviene de una combinación de las palabras «armadillo» y «suchus», que significa cocodrilo en griego. El arrudai parte se refiere al paleontólogo brasileño João Tadeu Arruda, quien hizo muchos descubrimientos fósiles en el estado de São Paulo, donde se encontró por primera vez esta criatura.

Donde estaba Armadillosuchus arrudai ¿Descubierto?

El cocodrilo armadillo fue descrito por primera vez en 2009 en un estudio publicado en el Revista de Ciencias de la Tierra Sudamericana. Sólo se han descubierto ejemplares de esta criatura en Brasil, en la cuenca de Bauru, que se desarrolló hace aproximadamente 80 millones de años durante el Cretácico Superior.

El holotipo, o primer espécimen descrito, incluía un cráneo, vértebras y costillas casi completos, así como partes de la espalda protegida de la criatura. Desde el descubrimiento inicial de este ejemplar, se han encontrado otros restos fósiles parciales de la especie en los mismos depósitos.


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tEl Cocodrilo Armadillo era Único

Armadillosuchus arrudai Es la única especie conocida de su género, pero hay más especies conocidas de su familia, los esfagesáuridos. Si bien los cocodrilos de nuestro planeta hoy en día son semi o totalmente acuáticos, los esfagesáuridos eran criaturas totalmente terrestres que caminaban sobre extremidades que eran un poco más largas que la mayoría de sus parientes supervivientes modernos.

En lo que respecta a los cocodrilomorfos, el cocodrilo armadillo no era el más grande. Era de tamaño mediano para la familia, y potencialmente crecía más de 8 pies de largo desde la cabeza hasta el final de la cola, según Borsoni, casi un pie más largo que el jugador promedio de la NBA acostado. La cola probablemente se parecía más a la de un lagarto, no aplanada como las colas de muchos cocodrilos modernos.

Pero lo que realmente los hace extraños es su armadura, que consta de varias piezas. Al igual que los armadillos de su homónimo, estas piezas entrelazadas encajan formando un acordeón a lo largo de sus torsos. No se ha descubierto ningún otro animal de la familia de los esfagesáuridos con una adaptación similar.

Sus dientes únicos también diferían de los de otros miembros de la familia de los cocodrilos. En lugar de ser súper afilados, los dientes de Armadillosuchus arrudai Tenían una forma más plana y se utilizaban para moler en algunos puntos.

Borsoni y sus colegas recientemente publicó un estudio en Investigación del Cretácico describiendo la forma en que estas criaturas reemplazaron los dientes. Según su análisis, Armadillosuchus arrudai reemplazó sus dientes de manera similar a como los humanos pierden sus dientes de leche después de varios años. Sin embargo, la criatura habría hecho esto durante toda su vida en lugar de simplemente recibir un conjunto de reemplazos.

Este nuevo estudio encontró que, en su mayor parte, los dientes se reemplazan siguiendo un patrón regular, moviéndose uno por uno desde los dientes posteriores hacia los frontales y omitiendo un diente cada vez.

«Todos los reptiles hacen esto, pero no sabemos si todos lo hacen exactamente de esta manera, con un patrón de ondas», dice Borsoni.


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¿Qué comió el cocodrilo armadillo?

Los dientes apagados de Armadillosuchus arrudai sugieren que no se especializaba en desgarrar carne.

«Los sphagesauridae son un grupo peculiar porque mastican su comida», dice Borsoni.

Esto significa que probablemente era omnívoro y comía algunas plantas y pequeños crustáceos como los caracoles.

Es posible que también haya excavado madrigueras en ocasiones, como los cocodrilos actuales: la forma de sus hombros, garras y su poderoso cuello y cráneo sugieren esto, señalaron los autores del artículo de 2009.


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Depredadores de Armadillosuchus

La defensa con placas blindadas del cocodrilo armadillo estaba ahí por una razón: varios depredadores grandes acechaban en Sudamérica a finales del Cretácico.

Criaturas como los abelisáuridos, entre los terópodos más grandes de esta parte de América del Sur, pueden haber depredado Armadillosuchus.

Otra posible amenaza habría sido Baurusuchusun primo lejano grande de Armadillosuchus en la familia de los cocodrilos cuyos fósiles se encontraron a veces en los mismos depósitos.


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Fuentes del artículo

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Joshua Rapp Learn es un escritor científico galardonado con sede en DC. Expatriado en Alberta, colabora con varias publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.

Por automata