La investigación de Martínez-Suz se centra en los hongos micorrízicos, un gran grupo de hongos que coexisten con los sistemas de raíces de las plantas. Los hongos micorrízicos forman redes que pueden rodear y, a veces, dentro de las raíces de las plantas, transfiriendo nutrientes y agua a las plantas a cambio de carbono. Se sabe que alrededor del 90 por ciento de las especies de plantas establecen estas redes comerciales simbióticas con diferentes especies de hongos. “Estas plantas están cubiertas por estos hongos. Es increíble. Son pequeños pero están en todas partes”, dice Martínez-Suz.
Esto tiene serias implicaciones para los planes de plantación de árboles. Plantar nuevos bosques es una gran esperanza para el secuestro de carbono, pero cada vez hay más pruebas de que las redes de micorrizas podrían ser cruciales para el éxito de estos intentos. Uno estudio de replantación descubrió que un bosque de abedules y pinos plantado en un páramo del norte de Escocia no aumentaba las reservas de carbono del suelo, incluso después de casi 40 años bajo tierra. Los investigadores que llevaron a cabo el estudio piensan que podría deberse a que la llegada de nuevos árboles alteró las delicadas redes de micorrizas de los páramos ya presentes.
“Reemplazar el conjunto completo de hongos por otros hongos tiene implicaciones para el secuestro de carbono a largo plazo en el suelo y la biodiversidad”, dice Martínez-Suz. Su proyecto actual consiste en comparar muestras de bosques en sitios poco contaminantes como el norte de Finlandia con aquellos en regiones muy contaminadas como Bélgica y los Países Bajos. Los hongos en las regiones contaminadas son menos diversos, dice, y esto podría tener un efecto en cadena sobre qué tan bien esos bosques almacenan carbono.
El principal culpable en este caso es la contaminación por nitrógeno, que ingresa a los suelos mediante la quema de combustibles fósiles para la electricidad y el transporte, y a través de la agricultura. Un exceso de nitrógeno cambia la composición de los hongos del suelo, de modo que disminuyen los hongos que son mejores para retener nutrientes y bombear carbono al suelo.
Pero hay alguna esperanza de que los bosques puedan cambiar la situación. Un estudio realizado en los Países Bajos descubrió que cuando se redujo la contaminación por nitrógeno, las especies de hongos beneficiosos comenzaron a regresar a los bosques. El peligro, dice Martínez-Suz, es que si los ecosistemas se llevan demasiado lejos, es posible que no queden esporas de hongos para aumentar las poblaciones.
Si queremos comprender mejor cómo estos hongos influyen en los ecosistemas críticos, entonces debemos familiarizarnos con todas estas especies. Los micólogos creen que casi el 90 por ciento de las especies de hongos del mundo aún están por descubrir, y los archiveros de Kew están sólo a la mitad del largo proceso de digitalizar su colección para que los investigadores puedan saber fácilmente dónde y cuándo se encontró una especie.
Alrededor de 5.000 especímenes adicionales ingresan al fungarium cada año, y los estantes están repletos de muestras esperando ser deshidratadas y almacenadas. Muchos de ellos, afirma Davies, son enviados por micólogos aficionados fascinados por el mundo de los hongos. “La gente de instituciones académicas como ésta les envía material para trabajar y hacer identificaciones, porque son expertos mundiales aunque no tengan una formación formal. Son realmente obsesivos. Es tan bueno.”
Este artículo aparece en la edición de julio/agosto de 2024 de Revista WIRED del Reino Unido.