La tarde del 25 de mayo hacía buen tiempo en el extremo sur de la península de Mähia, en Nueva Zelanda. El viento era suave, el cielo estaba despejado e incluso las condiciones en la atmósfera superior de la Tierra estaban en calma. Fue, en todos los sentidos, una noche prometedora para el lanzamiento de un cohete. Y a las 7:41 pm hora local esa promesa se cumplió cuando un Electrón refuerzo de la empresa de tecnología espacial Laboratorio de cohetes despegó del sitio de lanzamiento de la compañía y llevó un satélite infrarrojo de la NASA del tamaño de una caja de zapatos a una órbita casi polar alrededor de la Tierra.
El lanzamiento de Electron fue el primero de dos que completó Rocket Lab en menos de dos semanas para la NASA Energía radiante polar en el experimento de infrarrojo lejano (PREFIRE), una misión de 10 meses para medir cuánto calor emana al espacio desde la Antártida y el Ártico. Los datos de los satélites ayudarán a informar los modelos que proyectan la magnitud de uno de los efectos más aterradores del cambio climático: el derretimiento de las capas de hielo polares y el consiguiente aumento del nivel del mar. La misión, al igual que el propio Rocket Lab, está destinada a superar su peso y es emblemática de los planes de la compañía para combinar ciencia de alto impacto con viajes espaciales y fabricación eficientes y accesibles, dice el fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck.
Los cohetes y los viajes espaciales consumen mucho carbono: un solo lanzamiento puede emitir cientos de toneladas de gases de efecto invernadero. Pero Beck dice que eso no debería impedir que las empresas espaciales actúen de manera sostenible y sirvan a causas climáticas valiosas, al tiempo que amplían el acceso a la órbita terrestre baja y más allá. El Electron de Rocket Lab, por ejemplo, es el único vehículo de lanzamiento orbital pequeño del mundo que es en gran parte reutilizable, gracias a un sistema de paracaídas que transporta la etapa inferior llena del motor del propulsor de regreso a la Tierra. Esa reutilización limita el desperdicio de Electron y mantiene sus lanzamientos relativamente baratos, lo que hace que la investigación espacial sea más asequible para organizaciones e instituciones educativas más pequeñas.
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado al suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Durante una conversación con Científico americano, Beck habló sobre PREFIRE y cómo Rocket Lab y otras empresas pueden navegar de manera responsable en la cada vez más competitiva industria espacial comercial y apoyar la ciencia climática.
[An edited transcript of the interview follows.]
Rocket Lab se describe a sí misma como una empresa integral. ¿Qué significa esto en la industria aeroespacial?
De extremo a extremo significa que tenemos la capacidad de diseñar el satélite y todos sus componentes; construirlo, probarlo y luego lanzarlo en uno de nuestros propios cohetes; y, una vez que finalmente esté en órbita, operarlo para una organización u otra entidad comercial aquí en la Tierra. A veces incluso llegamos a diseñar la misión del satélite. Básicamente, ejecutamos todo de un extremo al otro del espectro. Normalmente, la industria espacial se divide en “lanzamiento” y “satélites”, y hay pocas empresas en el mundo (o incluso en la historia de la industria espacial) con la capacidad de hacer ambas cosas. Específicamente para PREFIRE, nuestro trabajo es solo poner en órbita las naves espaciales de la NASA. Pero sí tenemos la capacidad de realizar cada paso del proceso para otras misiones.
Los técnicos integran la carga útil PREFIRE (Experimento de energía radiante polar en el infrarrojo lejano) de la NASA dentro del carenado de carga útil del cohete Rocket Lab Electron el miércoles 15 de mayo de 2024, en las instalaciones de la compañía en Nueva Zelanda.
Anteriormente has dicho que uno de los principales objetivos de Rocket Lab es ayudar «democratizar el espacio.” ¿Qué significa esto para usted?
Cuando inicié la empresa en 2006, [space travel and technology] era prácticamente dominio del gobierno. Ya sabes, estaba SpaceX y algunas otras pequeñas empresas comerciales que comenzaron casi al mismo tiempo que nosotros. Pero estaba en gran medida dominado por grandes instituciones gubernamentales, y cualquier empresa comercial en el espacio era muy marginal. Sin embargo, a lo largo de mi carrera, comencé a presenciar la creciente y vasta democratización del espacio. La mayoría de los vehículos de lanzamiento en Estados Unidos ahora son de propiedad comercial. Rocket Lab tiene el segundo cohete lanzado con mayor frecuencia en los EE. UU. Y el cohete lanzado con más frecuencia en los EE. UU., el Falcon 9 de SpaceX, también es, por supuesto, de una empresa comercial.
¿Cómo ayuda la tecnología espacial a informar a los expertos sobre el cambio climático?
Los satélites y otras tecnologías espaciales han sido la columna vertebral de la modelización y la comprensión del clima durante décadas. Incluso recuerdo haber visto televisión cuando era joven y, ya sabes, alguien en la pantalla decía: «Y ahora pasamos a imágenes satelitales», y mostraba toda esta cobertura de nubes y la Tierra y todo eso. Esto fue allá por los años 1980. Ha sido una piedra angular de las predicciones climáticas y PREFIRE es un buen ejemplo de ello. Es una misión para comprender realmente el aumento del nivel del mar y el derretimiento de las capas de hielo en el Ártico y la Antártida. Los satélites tienen sensores infrarrojos que pueden rastrear la pérdida de calor, lo que en última instancia indica cuánto hielo se ha derretido y se ha perdido en el océano. Esta información realmente refina los modelos y ayuda a proporcionar predicciones más precisas del aumento del nivel del mar.
Lo singular es que para que estos satélites proporcionen el nivel de exactitud, resolución y mediciones precisas que [climate scientists] necesitamos, necesitamos lanzarlos a ambos a órbitas algo diferentes. Aquí es donde Electron, como pequeño cohete reutilizable, cobra verdadera importancia. Normalmente, si quisieras enviar una nave espacial a dos órbitas separadas, también necesitarías dos cohetes separados. Normalmente habría que adquirir un cohete de 60 millones de dólares, lo que hace que los lanzamientos rondaran los 120 millones de dólares en total. Y estos satélites son, ya sabes, del tamaño de una caja de zapatos. Sería muy difícil justificar ese tipo de gastos y recursos para naves espaciales tan pequeñas.
La fabricación de tecnología espacial y el lanzamiento de cohetes requieren muchas emisiones de gases de efecto invernadero. ¿Es bueno para el clima que más organizaciones puedan empezar a acceder al espacio?
Creo que hay que ponerlo en contexto. Para poner estos dos satélites en órbita, utilizamos aproximadamente la misma cantidad de combustible para aviones que un vuelo de Boeing 737 de Los Ángeles a San Francisco. Entonces, para ese intercambio de carbono, que es bastante pequeño en el gran esquema de las cosas, tenemos una ciencia bastante amplia. El quid de la cuestión es que cuando vas al espacio, tienes que quemar cosas. Pero se quema a presiones y temperaturas tan altas que los productos de la combustión son muy eficientes. Desafortunadamente, no se puede hacer nada en el espacio sin algún tipo de emisión, por lo que hay que hacer esos intercambios. Afortunadamente, con los viajes espaciales, normalmente las misiones que se realizan y los servicios que se brindan superan significativamente el costo. Tiendo a pensar que poner cosas en el espacio es como construir infraestructura. Si ponemos un satélite en órbita para hacer predicciones meteorológicas, por ejemplo, esa pequeña máquina proporciona detalles y datos meteorológicos a literalmente millones de personas en todo el planeta. Por lo tanto, puede tener un impacto realmente grande para una infraestructura relativamente pequeña. Mientras que si se construye una carretera en una ciudad, sólo se benefician las personas que viven en esa zona y tienen acceso a ella.
¿Cómo intenta Rocket Lab limitar su producción de basura espacial?
Es un verdadero desafío. Todo lo que entra en órbita generalmente deja algún tipo de escombros detrás. Y es un poco inapropiado decir que todos los escombros en órbita se consideran naves espaciales cuando, en realidad, hay una gran parte de esos escombros que, de hecho, son piezas viejas y gastadas de cohetes. Entonces, cuando desarrollamos Electron, estábamos decididos a hacer todo lo posible para evitar que ese tipo de desechos quedaran atrás siempre que fuera posible. Afortunadamente, el espacio es muy grande, pero cada vez estará más ocupado en órbita, y el resultado de la colisión de naves espaciales es bastante significativo. Es difícil lograr que los gobiernos se pongan de acuerdo sobre un conjunto de reglas sobre cualquier cosa, pero realmente creo que es necesario que haya alguna forma de gestión cohesiva del tráfico espacial.
A medida que el sector de la tecnología y los viajes espaciales se “democratiza”, también se vuelve más competitivo. ¿Cree que este alto nivel de competencia es “bueno” para la ciencia?
Absolutamente. Antes de Electron, habrías tenido que conseguir un Minotauro o Pegaso cohete, los únicos vehículos de lanzamiento pequeños y exclusivos disponibles en ese momento, por entre 35 y 50 millones de dólares. El precio de etiqueta del lanzamiento de Electron es de 7,5 millones de dólares. Eso es competencia para ti. Esos otros dos vehículos están prácticamente extintos desde la creación de Electron, pero es un gran ejemplo de cómo la competencia realmente ha permitido muchas más misiones. Toma nuestro PIEDRA ANGULAR [Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment] proyecto con la NASA de hace dos años como ejemplo. Eso fue $10 millones [launch] hacia luna. Eso es loco! Entonces, sí, la competencia es genial.
¿Cómo le gustaría que evolucionara Rocket Lab en los próximos años?
El objetivo final para nosotros es convertirnos en el empresa espacial de extremo a extremo que hace que el espacio sea mucho más accesible y que hace que este tipo de misiones sobre el cambio climático sean aún más factibles. Actualmente, la industria espacial todavía está muy dividida. Tienes que ser un experto en naves espaciales y saber todas estas cosas sobre el espacio para poder prestar un servicio en la Tierra. Pero la idea es consolidar eso en una sola empresa a la que investigadores, clientes comerciales y gobiernos puedan acudir y solicitar misiones. Creo que así serán las grandes y exitosas empresas espaciales del futuro. Así es como hacemos que estas misiones sean frecuentes, accesibles y asequibles.