¿Por qué los osos tienen “forma de amigo”? | Científico americano

‘Si no es un amigo, ¿por qué tiene forma de amigo?’ A oso Investigación científica

Por Carin Lee & Allison Parshall

Hay un meme sobre osos flotando en Internet: “Si no son amigos, ¿por qué tienen forma de amigo?”

Esta es una pregunta intrigante si decides tomarla en serio. La mayoría de los superdepredadores mortales tienen cierta ferocidad que no grita “amigo”: piense en leones, lobos y cocodrilos. Entonces, ¿por qué los osos parecen tan lindos y tiernos? ¿Nos acaban de condicionar los osos de peluche y Paddington para encontrarlos seguros y reconfortantes, o está sucediendo algo más? Resulta que la evolución y la psicología humana podrían ayudarnos a comprender su naturaleza en forma de amigo.

“Creo que los humanos tenemos este enorme sesgo en términos de cómo vemos a los osos”, dice Rae Wynn-Grant, ecologista e investigadora asociada de la Universidad de California en Santa Bárbara, que ha estado estudiando a los osos durante 14 años. Los osos han ocupado un lugar destacado en el folclore de muchas culturas de todo el mundo, incluidas algunas culturas indígenas de América del Norte que han visto a los animales como parientes de los humanos. Incluso hemos visto osos en el cielo y hemos puesto su nombre a constelaciones. “Siempre nos hemos encontrado bastante conectados con diferentes especies de osos”, dice Wynn-Grant. “Nos vemos en ellos”.

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Este conexión profunda podría suceder, en parte, porque los humanos y las ocho especies conocidas de osos vivir en ambientes similares. Las personas y los osos pueden tener una variedad de hábitats, pero ambos generalmente prosperan en áreas boscosas cercanas a cuerpos de agua, como ríos y lagos. También tienen hábitos dietéticos similares a los de los omnívoros. Las frutas, las nueces, la miel y la carne podrían ser una buena cena para un oso negro o un humano.

Y luego está el parecido físico… si entrecierras los ojos. “Si un humano estuviera a cuatro patas, podría parecerse a un oso. Y si un oso estuviera erguido, podría parecerse a una persona”, dice Wynn-Grant. No exagera: el verano pasado se volvió viral un vídeo de un oso malayo en un zoológico chino por cómo Parecía increíblemente humano mientras está de pie sobre sus patas traseras. (Wynn-Grant recibió muchas llamadas de periodistas pidiéndole que confirmara que, efectivamente, se trataba de un oso).

Aún así, los osos han evolucionado para tener muchas características que nosotros no tenemos, y al menos algunas de ellas contribuyen a su forma general de amigo. Por un lado, tienen un pelaje esponjoso, teóricamente perfecto para acariciar. También tienen orejas pequeñas y redondeadas, que evolucionaron como adaptación para conservar el calor. Las orejas más grandes y puntiagudas tendrían más superficie, lo que daría como resultado una transferencia de calor más rápida.

Y luego está la gran nariz de los osos. “Cuando se trata de su sentido del olfato, ese es su superpoder”, explica Wynn-Grant. “Los osos polares pueden oler su presa bajo el hielo marino desde distancias increíblemente largas. Así que es su sentido del olfato el que realmente los guía y es una gran parte de su ecología”.

¿Por qué consideramos que estas funciones son amigables? Podría ser que simplemente pensemos que los osos se parecen a los perros, lo cual humanos domesticados durante miles de años explícitamente para ser nuestros amigos. Hace decenas de millones de años, los osos y los perros tenían un ancestro común y todavía comparten algunos rasgos físicos. Dentro del orden Carnivora, los dos son parte del suborden Caniformia, que se refiere a carnívoros “parecidos a perros”. Otros caniformes incluyen mapaches, focas, pandas rojos y nutrias, que son animales con forma de amigos.

Algunas de las características de los osos, especialmente su cara redondeada y regordeta, también podrían recordarnos a nuestros propios bebés. En la década de 1940 el etólogo Konrad Lorenz propuso la llamada esquema de bebe para explicar por qué los bebés de muchas especies tienen características similares y distintas a las de los adultos: ojos grandes, cara redonda y mejillas regordetas. Este tipo de rasgos físicos podrían desencadenar una respuesta enriquecedora en los humanos, una reacción que ayuda a nuestra descendencia a sobrevivir. Las investigaciones muestran que tales rasgos evocan emociones positivas y conexiones sociales que pueden medirse observando los cambios en actividad cerebral y niveles de oxitocinauna importante hormona del vínculo.

Los osos tienden a ser criaturas muy redondas y regordetas. Por lo tanto, pueden parecer que tienen forma de amigos porque hemos asociado esas características con la inofensividad y los vínculos sociales. Pero el hecho de que se parezcan a nuestros bebés no significa que esas asociaciones sean correctas.

“Entiende que soy como un amante de los osos, de principio a fin. [But] Personalmente no creo que los osos parezcan tan tiernos. No creo que parezcan amigos. Cuando veo osos, veo depredadores”, dice Wynn-Grant. Para su trabajo, “los seda, toco sus cuerpos y les hago chequeos, y miro sus garras, colmillos y esas cosas. Así que pensé: ‘Oh, estos son animales feroces’”.

La moraleja de la historia: los osos pueden tener forma de amigos, pero ser un buen amigo de los osos no significa domesticarlos o minimizar su carácter salvaje. “Creo que todos los animales salvajes deberían permanecer salvajes y no domesticados, ni mantenidos en cautiverio, a menos que sea por estrictas razones de conservación”, dice Wynn-Grant. “Sentir como, ‘Oh, los osos simplemente están pasando el rato con nosotros; son nuestros’, eso en realidad puede hacer que la ciencia retroceda en una dirección que no queremos”.