¿Despierto toda la noche? Es posible que realmente hayas estado dormido
Dices que no has dormido en toda la noche. Los escáneres cerebrales dicen que sí. La nueva ciencia dice que ambas inferencias pueden ser correctas
Sulukhana Boonyarithsripong/Getty Images
Desesperado por dormir, vas a una clínica del sueño, donde te colocan electrodos en la cabeza para registrar tus ondas cerebrales a lo largo de varias etapas del sueño. Por la mañana, usted informa que apenas durmió. Sin embargo, según la prueba (polisomnografía, el estándar de oro para medir el sueño), dormiste toda la noche.
No eres el ejemplo clásico de una persona con insomnio que espera a que llegue el sueño, tal vez mira el reloj, camina de un lado a otro, lee y espera a que llegue la mañana. Lo que tienes se ha llamado insomnio subjetivo, insomnio paradójico o percepción errónea del sueño. Los científicos han atacado tenazmente este obstinado enigma durante décadas sin resultados, hasta ahora. Ahora dicen que no has estado tergiversando tu sueño; lo han estado midiendo mal.
El más reciente estudios, Utilizando mediciones mucho más mejoradas, han descubierto que muchas personas con insomnio subjetivo muestran una actividad cerebral diferente a la de quienes duermen bien, durante toda la noche. La neurocientífica Aurélie Stephan y sus colegas del Instituto Holandés de Neurociencia (NIN) se dieron cuenta de que algo inusual estaba sucediendo después de que pidieron a las personas en su estudio que se pusieran en la cabeza una red de 256 electrodos en lugar de los típicos entre seis y 20 que se usan en las clínicas del sueño. En uno serie de experimentos, los investigadores despertaron a las personas que dormían unas 26 veces en promedio durante la noche. Se preguntó a los participantes si habían estado dormidos o despiertos y en qué habían estado pensando.
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El hallazgo más notable, dice Stephan, es que estas personas mostraron focos de excitación en forma de ondas cerebrales rápidas durante el sueño con movimientos oculares rápidos (REM). REM es la etapa del sueño normal en la que tu cerebro debe desconectarse por completo de los sistemas que te mantienen consciente y vigilante, dice Stephan.
Las personas con insomnio subjetivo con este REM interrumpido no experimentan su sueño como reparador. Cuando se despertaron, informaron haber tenido pensamientos similares a los que tenían cuando estaban despiertos: agregar lechuga a su lista de compras, por ejemplo, o recordarse a sí mismos que debían llamar a su prima. Eran menos propensos a tener lo que la neurocientífica de la Universidad de Montreal, Claudia Picard-Deland, llama sueños inmersivos, en los que te sientes físicamente presente en el mundo de los sueños y huyes por un pasillo oscuro, sientes la dureza del suelo o luchas contra un dragón, sientes su aliento caliente.
En un estudio sobre personas que duermen normalmente, Picard-Deland presentó recientemente en la reunión anual de la Sociedad de Neurociencia Cognitiva, los participantes dijeron que se sentían más profundamente dormidos durante los sueños inmersivos, que ocurrían en la etapa REM. Las personas con REM interrumpido, como muestra la investigación de Stephan, no reportan sueños inmersivos. No sienten que hayan dormido profundamente y reportan una fatiga similar a la de las personas que en realidad duermen muy poco.
Quizás lo más importante, dice el científico del sueño del NIN, Eus van Someren, es que la interrupción del sueño REM está fuertemente relacionada con trastornos como el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y la ansiedad. Si dos personas experimentan el mismo nivel de trauma, alguien que duerme bien probablemente tenga menos probabilidades de desarrollar trastorno de estrés postraumático que alguien con trastornos del sueño, dice. Por lo tanto, las personas con trastornos del sueño son más vulnerables a desarrollar trastorno de estrés postraumático. Es un círculo vicioso.
Esto ocurre porque la interrupción del sueño REM interfiere con la disolución nocturna del malestar emocional que se ha acumulado durante el día, lo que suele ocurrir durante un buen sueño. “El sueño REM profundo es el único estado durante el cual el cerebro tiene un ‘se acabó el tiempo‘ de noradrenalina [norepinephrine]”, dice van Someren. “Las neuronas ya no se activan, por lo que no liberan noradrenalina en el cerebro. Pero si tienes incluso el más mínimo despertar durante el sueño REM…, entonces la noradrenalina se dispara muy rápidamente”. Él cree que aquellos con REM interrumpido experimentan esta excitación repetidamente y nunca alcanzan el típico estado de reposo que permite el procesamiento de emociones problemáticas.
A estudiar dirigido por Rick Wassing, antiguo estudiante de posgrado de van Someren, ahora en la Universidad Macquarie en Australia, lo demuestra experimentalmente. Los investigadores expusieron a las personas a una experiencia emocional angustiosa durante tres días seguidos: tuvieron que escuchar una grabación de ellos mismos cantando, a menudo desafinados, en un karaoke, lo que les provocaba vergüenza. Medido por sus respuestas fisiológicas, las personas que dormían normalmente sintieron menos angustia después de una noche de sueño. Aquellos con trastornos del sueño sintieron más.
Se desconoce el porcentaje de personas con insomnio que han interrumpido el sueño REM, pero estos conocimientos sugieren nuevos tratamientos personalizados para el insomnio, que ahora se entiende como existente en un espectro. Estos tratamientos pueden ser especialmente beneficiosos para las personas con insomnio que también padecen depresión y trastornos de ansiedad.
Actualmente, la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (CBTi) es la intervención estándar para el insomnio. Las personas con insomnio aprenden a disminuir su ansiedad por dormir y a emplear estrategias de comportamiento destinadas a dormir mejor. Pero CBTi no funciona para todos. Aquellos con REM interrumpido, en particular, probablemente necesiten soluciones diferentes.
Sin embargo, una estrategia conductual utilizada en CBTi (la restricción del sueño) es prometedora para las personas con REM interrumpido. Algunos métodos de restricción del sueño implican acortar el tiempo que una persona pasa en la cama al promedio que realmente duerme por noche. Otros métodos retrasan la hora de acostarse de una persona”. Por ejemplo, si una persona duerme objetivamente 5,5 horas, los expertos sólo permiten que permanezca en la cama seis horas. Un laboratorio preliminar estudiar en el que los participantes retrasaron dos horas su hora habitual de acostarse demostraron que dicha restricción del sueño puede reducir el número de despertares durante la fase REM. Los investigadores esperan replicar estos resultados en un estudio más amplio de personas que duermen en casa.
Esta nueva ciencia también abre el camino a las intervenciones farmacológicas. El grupo NIN está buscando aprobaciones para probar si un betabloqueante que normalmente se prescribe para reducir la presión arterial podría mitigar los efectos de las ráfagas continuas de norepinefrina. Los investigadores también están considerando probar el medicamento para la presión arterial clonidina con la esperanza de que pueda ayudar al cerebro a alcanzar un estado más inactivo.
Hasta que estas intervenciones estén disponibles, dice el investigador del sueño Geoffroy Solelhac del Centro de Investigación e Investigación del Sueño en Suiza, “el simple hecho de comprender que su sueño es objetivamente diferente es tranquilizador para los pacientes. Sienten una especie de alivio”. Saber todo eso puede incluso ayudarlos a dormir mejor.