Al trasladar un poco el enfoque del espacio a la Tierra, la NASA está ayudando a los ecologistas a proteger especies en peligro de extinción como tigres y elefantes con sus poderosos satélites.
Actualmente la pérdida de hábitat es la mayor amenaza a las especies de nuestro planeta. A medida que las poblaciones humanas aumentan en número, estamos alterando más naturaleza y usando un una proporción cada vez mayor de recursos. Las especies más grandes, como los tigres y los elefantes, son algunas de las más vulnerable a la extinción.
Una vez extendidos por toda Asia, los tigres (Panthera tigris) han perdido una asombrosa 93 por ciento de su hábitat durante los últimos 150 años. Los científicos estiman menos de 4.000 de estos majestuosos depredadores están vivos hoy.
Pero los datos satelitales de la NASA revelan que hay motivos para la esperanza al identificar un hábitat adecuado para estos depredadores vitales, al que actualmente no tenían acceso.
“Todavía hay mucho más espacio para los tigres en el mundo de lo que pensaban incluso los expertos en tigres”, dijo el ecologista conservacionista Eric Sanderson, ahora en el Jardín Botánico de Nueva York. dijo Emily DeMarco en la NASA. “Sólo pudimos descubrirlo porque reunimos todos estos datos de la NASA y los integramos con información del campo”.
Estos datos de la NASA incluyen infrarrojo y espectrorradiómetro imágenes, que pueden monitorear la salud de la vegetación desde arriba casi en tiempo real. Junto con el mapeo geográfico y el trabajo de campo histórico en tierra, Sanderson y sus colegas pudieron identificar un hábitat potencial en el que los tigres pueden migrar o reintroducirse.
“Encontramos un potencial significativo para restaurar a los tigres en sus hábitats existentes, identificados aquí…”, Sanderson y su equipo explicar. “Si estos hábitats tuvieran suficientes presas y los tigres pudieran encontrarlas, la base terrestre ocupada por los tigres podría aumentar en un 50 por ciento”.
Otros investigadores La NASA utilizó técnicas similares para mapear el hábitat cambiante de los elefantes asiáticos (Elephas maximus) en el sur de Bután. Los elefantes son esencial para el funcionamiento de los bosquessin embargo, también enfrentan una reducción de su hábitat que está exacerbando sus conflictos con los humanos.
Ese equipo integró datos sobre la idoneidad del hábitat y la resistencia al movimiento para identificar los corredores más adecuados entre las áreas protegidas de elefantes. Estos hábitats tienen el potencial de aliviar los conflictos entre humanos y elefantes.
La NASA también está trabajando para desarrollar estrategias basadas en satélites para proteger vastas áreas de tierras públicas estadounidenses bajo la administración de la Oficina de Gestión de Tierras. Su objetivo es proteger a la tortuga del desierto de Mojave (Gopherus agassiziien peligro de extinción), urogallo mayor (Centrocercus urophasianusen riesgo) y borrego cimarrón (Ovis canadienseen riesgo).
Anteriormente, los científicos conservacionistas habían tenido que depender de un trabajo preliminar lento, costoso y logísticamente desafiante para obtener instantáneas mucho más pequeñas de datos de hábitat y movimiento. Los satélites de la NASA. capturar esta información a un alcance mucho mayor y a una escala casi en tiempo real, brindando a los biólogos de vida silvestre la oportunidad sin precedentes de responder a las amenazas mucho más rápido y eficientemente que nunca.
“Los satélites observan vastas áreas de la superficie de la Tierra en horarios diarios o semanales”. dice El biogeógrafo de la NASA Keith Gaddis. “Eso ayuda a los científicos a monitorear hábitats que serían logísticamente desafiantes y consumirían mucho tiempo para estudiarlos desde el suelo, algo crucial para animales como los tigres que deambulan por grandes territorios”.
La investigación sobre el tigre fue publicada en Fronteras en las ciencias de la conservación.