Jonah Choiniere, paleobiólogo de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, navegaba en bote alrededor del lago artificial más grande del mundo en 2018 cuando él y su equipo encontraron los primeros fósiles conocidos de Musankwa sanyatiensis— un antepasado de los dinosaurios saurópodos de hace unos 210 millones de años.

Como parte de una avalancha de descubrimientos similares de la última década, los fósiles dan pistas de cómo los saurópodos de cuatro patas se desarrollaron a partir de los sauropodomorfos de dos patas que los precedieron.

«Supimos de inmediato que esto no era algo que hubiéramos visto antes», dice Choiniere. De hecho, los fósiles llenan un vacío en la evolución temprana del saurópodos — los herbívoros de patas largas y cuello largo que eventualmente se convertirían en los dinosaurios más grandes del mundo.

Leer más: La época de los gigantes: ¿Cómo se hicieron tan grandes los dinosaurios?

Musankwa Descubrimiento

Choiniere estaba buscando fósiles a orillas del lago Kariba cuando él y su equipo encontraron los primeros signos de Musankwa sanyatiensi.

Situada en el sur de África, Lago Kariba es un embalse artificial en el río Zambezi que se extiende a ambos lados de las fronteras de Zimbabwe y Zambia. El área contiene muchos fósiles que datan de los períodos Triásico y Jurásico, pero la mayoría de estos fósiles quedaron sumergidos cuando se llenó el embalse en las décadas de 1950 y 1960. Sin embargo, en los últimos años, los bajos niveles de agua debido a la sequía han brindado una rara oportunidad para los cazadores de fósiles, incluidos Choiniere y sus colegas.

Alquilar una casa flotante, que sirvió como laboratorio en el lugary partiendo en 2018, Choiniere y su equipo encontraron un extraño conjunto de fósiles que sobresalían del suelo en la isla Spurwing de Zimbabwe, en el lado noreste del lago Kariba.

Una vez que encontraron los fósiles, rápidamente se pusieron a trabajar para extraerlos con martillos neumáticos y sierras para rocas. (La imagen de los paleontólogos limpiando delicadamente los fósiles con cepillos de dientes no es exactamente exacta en esta área, dice Choiniere). Luego cubrieron los fósiles con arpillera y los envolvieron en el tipo de yeso que se usa para reparar brazos rotos y transportarlos de regreso a su lugar. laboratorio flotante.

«Es algo genial y aventurero», dice Choiniere. “Había cocodrilos por todas partes e hipopótamos. Teníamos que tener un guardia armado con nosotros”.

Leer más: Cómo evolucionaron los saurópodos hasta alcanzar su enorme tamaño

¿Qué hace? Musankwa ¿Único?

Los fósiles, incluidos fragmentos del muslo, la espinilla y el tobillo de un solo dinosaurio, fueron los únicos restos de Musankwa sanyatiensis que Choiniere y su equipo encontraron. Pero de esto dedujeron que el dinosaurio era un sauropodomorfo, como se describe en un estudio reciente. papel publicado en Acta Paleontológica Polonica.

Lo que les alertó, dice Choiniere, fue la “curiosa morfología” de los huesos, que reveló que el dinosaurio probablemente era bípedo. De hecho, aunque los saurópodos que la mayoría de la gente conoce, como Brontosaurio y braquiosaurio, caminaban sólidamente sobre cuatro patas, los sauropodomorfos que los precedieron — Musankwa incluido — caminó sobre sólo dos.

«Se parecían mucho más a un terópodo», como tiranosaurio o velociraptor, Choiniere dice, insinuando que los ancestros de los saurópodos y los ancestros de los terópodos se separaron del mismo linaje antiguo. «La mejor evidencia que tenemos ahora es que los saurópodos y los terópodos compartían un ancestro común».

Sauropodomorfos como Musankwa Tampoco eran tan grandes como los saurópodos. Mientras que el promedio Brontosaurio y braquiosaurio Pesaban alrededor de 34 toneladas, los sauropodomorfos eran aproximadamente del tamaño de un perro o un caballo. Musankwa Probablemente pesaba alrededor de 850 libras, añade Choiniere, o aproximadamente el tamaño de un caballo pequeño.

El dinosaurio recién descrito recibió su nombre en parte de la casa flotante, también denominada “Musankwa”, que Choiniere y su equipo utilizaron para explorar el lago. “Nos encantó tanto el barco que sentimos que algún día teníamos que ponerle su nombre a algo”, dice Choiniere. Mientras tanto, “sanyatiensis” se deriva del río Sanyati, que desemboca en el lago Karabi, justo al sur de la isla Spurwing.

Leer más: Las almohadillas acolchadas ayudaron a los dinosaurios a alcanzar alturas asombrosas

Musankwa y la evolución de los saurópodos

Al datar la roca que rodeaba los fósiles, Choiniere y su equipo descubrieron que tenían alrededor de 210 millones de años. que puso Musankwa en el Triásico Tardío, en el período temprano del desarrollo de los saurópodos, cuando los sauropodomorfos eran bípedos pero comenzaban a hacer la transición al uso de las cuatro patas.

“Musankwa «Es uno de los primeros sauropodomorfos que se encuentra en esa zona de experimentación», dice Choiniere.

Se han descubierto pocos dinosaurios en Zimbabwe en las últimas décadas, pero los que sí lo han hecho ayudan a ilustrar esta transición. Descritos en 2022, los fósiles de Mbiresaurus raathi pueden ser los fósiles de dinosaurios más antiguos de África. Data de hace 230 millones de años, o alrededor de 20 millones de años antes. Musankwalos fósiles revelan que Mbiresaurio era otro sauropodomorfo bípedo relacionado con Musankwa.

Después de estas dos especies, los sauropodomorfos y sus descendientes evolutivos se hicieron más grandes y utilizaron más sus patas delanteras. mafube ledumahadi, una especie de 200 millones de años de Zimbabwe que Choiniere y sus colegas describieron en 2018, Puede haber sido el primer ancestro saurópodo en caminar sobre cuatro patas. Con un peso de alrededor de 12 toneladas, su tamaño significaba que la especie tenía que ser cuadrúpeda, dice Choiniere.

Mientras tanto, Vulcanodon karibaensis, Otra especie de Zimbabwe de 200 millones de años de antigüedad puede haber sido el primer ancestro saurópodo en adaptarse completamente a la vida sobre cuatro patas. Es probable que sea uno de los primeros saurópodos verdaderos, añade Choiniere, a diferencia de los sauropodomorfos que lo precedieron.

Aún así, pasarían otros 60 a 80 millones de años después. Musankwa para verdaderos gigantes saurópodos, incluidos Brontosaurio y braquiosaurio, a aparecer.

Leer más: ¿Por qué son importantes los dinosaurios herbívoros y qué pueden enseñarnos sobre la evolución?

vidas de Musankwa

Si bien los primeros sauropodomorfos probablemente eran omnívoros, Choiniere y sus colegas creen que Musankwa ya había desarrollado una dieta totalmente herbívora. Probablemente se alimentaban de las plantas que se encontraban alrededor de los cuerpos de agua, tal como lo hacen hoy los elefantes y los rinocerontes en Zimbabwe.

«Es análogo al ecosistema actual», dice Choiniere.

Sin embargo, en lugar de los cocodrilos modernos, el Triásico Tardío estuvo dominado por otros tipos de depredadores, como metoposaurio — un anfibio del tamaño de un cocodrilo pequeño que podría haberse comido a los juveniles Musankwa. «Son como esas cosas gigantes que parecen ranas diabólicas», dice Choiniere. «Tienen una cabeza que parece un asiento de inodoro gigante».

También esperaba en una emboscada fitosaurio, un «animal realmente monstruoso» que se parecía mucho a un cocodrilo de 30 pies de largo, añade Choiniere. Y es posible que también haya habido tiburones de agua dulce y peces pulmonados gigantes que se alimentaban de herbívoros que caminaban o bebían.

“Hace doscientos millones de años, se está reproduciendo más o menos la misma historia. [in Zimbabwe], sólo los actores son diferentes”, dice Choiniere. “Musanka está evolucionando en ecosistemas que no están dominados por dinosaurios”.

Leer más: Cómo vivía el titanosaurio: el dinosaurio más grande que jamás haya caminado sobre la Tierra

Fuentes del artículo:

Nuestros escritores en Descubrirmagazine.com Utilizamos estudios revisados ​​por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores los revisan para determinar su precisión y confiabilidad. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo:

Joshua Rapp Learn es un escritor científico galardonado con sede en DC. Expatriado en Alberta, colabora con varias publicaciones científicas como National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai y otras.