Este no es el calor del verano de tus abuelos
La cara del verano se está transformando, ya que hoy la gente se enfrenta a olas de calor más frecuentes, más duraderas y más calurosas que hace varias décadas.
En Estados Unidos, el número de olas de calor ha aumentado de un promedio de dos por año en la década de 1960 a seis en las décadas de 2010 y 2020. La temporada de olas de calor ha aumentado 49 días durante el mismo período.
Participaciones de imágenes encontradas/Corbis a través de Getty Images
Los niños que crecen hoy en Filadelfia experimentan más de cuatro olas de calor cada verano que los que crecieron allí en la década de 1960. Hoy en día, los niños de San Francisco soportan casi siete olas de calor más por año que sus homólogos de mediados del siglo XX. Y en Nueva Orleans los niños son sometidos actualmente a nueve más.
La cantidad exacta de olas de calor que azotan a una ciudad en un verano determinado siempre ha estado sujeta a los caprichos del clima. Pero está muy claro que, ahora que el calentamiento global está calentando al mundo a 1,2 grados Celsius por encima de su promedio a finales del siglo XIX, los veranos están aumentando dramáticamente. “No hay duda de que los veranos han cambiado”, dice Kristie Ebi, epidemióloga especializada en riesgos para la salud relacionados con el calor.
En resumen: los veranos más suaves de nuestros padres y abuelos son cosa del pasado.
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Los veranos de hoy bajo los esteroides del cambio climático no son sólo una cuestión de camisas cada vez más pegadas a las espaldas empapadas de sudor o de personas que necesitan encender el aire acondicionado con más frecuencia. Representan un importante y amenaza mortal para la salud pública que las personas, las ciudades y los países apenas están empezando a afrontar. Olas de calor que batieron récords el verano pasado: más caliente en los últimos 2.000 años—subrayan el creciente peligro. Alguno 2.300 personas en EE.UU. murieron por calor excesivo durante esa temporada, la cifra más alta en 45 años de datos registrados, según un análisis reciente de Associated Press de datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Y algunos expertos dicen que ese registro sólo cuenta una fracción del número real de muertes relacionadas con el calor.
Es muy probable que este verano traiga más de lo mismo. Aunque es imposible decir dónde y cuándo podrían formarse olas de calor extremas específicas con más de unos pocos días de anticipación, el pronóstico del Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea muestra una probabilidad superior al 50 por ciento de temperaturas superiores a lo normal en casi todo el mundo. el hemisferio norte. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica también predice temperaturas superiores a lo normal en la mayor parte de Estados Unidos, especialmente en el suroeste y el noreste. Las altas probabilidades de un verano caluroso en esas áreas se basan principalmente en la tendencia al calentamiento global a largo plazo, especialmente en el suroeste, dice Dan Collins, meteorólogo del Centro de Predicción Climática de la NOAA. En “esta temporada y esa región, las tendencias son particularmente fuertes”, afirma. Y estas temperaturas previstas se miden con respecto a una base de lecturas “normales” de 1991 a 2020 (cuando el impacto del calentamiento global ya se estaba volviendo mensurable), lo que significa que este verano es aún más caluroso en comparación con los que ocurrieron a principios del siglo XX.
Hasta ahora estas previsiones están resultando acertadas. A principios de junio se desarrolló una gran ola de calor en el oeste de EE. UU., lo que hizo que las temperaturas se dispararan a niveles más típicos de los de finales de la temporada. Esa misma cúpula de calor había estado asando a México desde principios de mayo, batiendo récords y provocando que monos aulladores y pájaros cayeran de los árboles después de morir de insolación y deshidratación. A La cúpula de calor está generando temperaturas potencialmente récord a la mitad oriental de Estados Unidos, especialmente a Nueva Inglaterra, a mediados de junio. Fuera de América del Norte, amplias zonas de Asia (desde Gaza hasta Bangladesh y Filipinas)sofocados por el calor aumentado por el cambio climático durante abril y hasta mayo. Estos acontecimientos muestran cómo el calor del verano se traslada a la primavera y al otoño.
El carácter cambiante de los veranos en EE. UU. se puede ver claramente en los gráficos de datos. calor extremo Eventos en 50 ciudades importantes. Tales eventos se definen como temperaturas que alcanzan el 15 por ciento superior de los registros locales porque lo que se considera calor extremo difiere, por ejemplo, en Houston y Seattle. Según las tendencias observadas en esos datos, en promedio, los residentes de EE. UU. han pasado de experimentar dos olas de calor cada verano en la década de 1960 a más de seis en la actualidad, y la duración de esas olas de calor se ha alargado de tres días a cuatro. La temporada de olas de calor también dura mucho más, desde poco más de 20 días en la década de 1960 a más de 70 en la actualidad. Los cambios en las características de las olas de calor para ciudades individuales se pueden ver en los gráficos a continuación.
Estas tendencias pueden tener consecuencias de gran alcance para la salud: la gente no siempre está preparada para el calor extremo de hoy porque pensamos en el clima de verano en términos de un clima más suave que ya no existe. “La experiencia previa es muy importante”, dice Micki Olson, que investiga la comunicación de riesgos en la Universidad de Albany. “Es una gran influencia en cómo la gente percibe el riesgo”. E incluso cuando las personas recuerdan las olas de calor y cómo se vieron afectadas por ellas, “recuerdan una ola de calor, no recuerdan la temperatura”, dice Ebi. Esto significa que la gente no siempre sabe qué temperaturas requieren precauciones especiales o cuáles podrían ser esas precauciones.
La naturaleza mortal del calor tampoco es bien reconocida por el público. Las olas de calor son los fenómenos meteorológicos extremos más mortíferos en EE.UU., matando a más personas que huracanes, tornados e inundaciones combinados. Pero esta es una amenaza invisible que se desarrolla durante muchos días, dice Olson, a diferencia de una rugiente nube en forma de embudo o la impetuosa pared de una marejada ciclónica en el océano. Y el número de muertos por una ola de calor a menudo se desconoce durante semanas o meses, lo que dificulta que las personas relacionen el evento con el riesgo inherente.
La investigación de Olson ha demostrado que es difícil para el público comprender el significado exacto de mediciones como el índice de calor (que tiene en cuenta tanto la temperatura como la humedad) o los avisos y advertencias de calor del Servicio Meteorológico Nacional (NWS). Nuevos esfuerzos, incluido un Clasificación de “riesgo de calor” implementado por el NWS este año, proporciona más información sobre cuáles son los niveles de riesgo y cuándo se deben tomar precauciones. Pero no siempre está claro qué poblaciones deben estar alerta a qué clasificaciones, afirma Ebi. Por ejemplo, quienes tienen 65 años o más o son altamente vulnerables deben preocuparse incluso en medio de una clasificación de riesgo “menor”.
A medida que el calor del verano se convierte en una amenaza creciente, los meteorólogos necesitan más ayuda para difundir el mensaje sobre riesgos y precauciones, dice Ebi. Por ejemplo, los farmacéuticos pueden informar a las personas si un medicamento reduce la capacidad del cuerpo para sudar, haciendo así que un individuo sea más susceptible a las enfermedades por calor. La adaptación también requerirá repensar dónde y cómo construimos: muchas casas en lugares como Seattle a menudo carecen de refrigeración central porque no era necesaria en el pasado. “Las áreas que no tenían aire acondicionado serán necesita aire acondicionado”, dice Olson. Algunas ciudades de EE. UU., incluidas Los Ángeles y Phoenix, han creado un puesto de “oficial de calor” para difundir mejor la concientización y recomendar precauciones más específicas (como cuánta agua deben beber las personas en grupos de riesgo y con qué frecuencia deben consumirla). ) y coordinar servicios con organizaciones que trabajan con poblaciones sin vivienda.
Esos esfuerzos concertados serán cada vez más necesarios: por muy malo que ya sea, El calor del verano sólo se intensificará.. Un estudio de 2021 en Ciencia descubrió que, según los compromisos actuales de los países para reducir los gases de efecto invernadero, Los niños nacidos en 2020 experimentarán siete veces más olas de calor a lo largo de su vida que las personas nacidas en 1960.. Esas olas futuras también durarán más y presentarán temperaturas cada vez más altas que las actuales.
Una acción climática agresiva puede evitar ese escenario y hacer que los veranos futuros sean más tolerables para nuestros hijos, nietos y bisnietos. Pero incluso si se fortalecen los compromisos de esos países para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de modo que el aumento de la temperatura global se limite a 1,5 grados C por encima de los niveles preindustriales, la cohorte de 2020 estará sujeta a cuatro veces más olas de calor que la de 1960.
Como dijo Ebi a una clase de estudiantes universitarios durante una conferencia el año pasado: “Cuando tengas tanta edad como yo, mirarás hacia atrás y pensarás en lo agradables que solían ser los veranos”.