Fue un momento único para una multitud de simpatizantes, incluido este reportero, todos con la nariz hacia arriba y entrecerrando los ojos en el aeropuerto Mojave de California el 21 de junio de 2004.
Liberado de su nave nodriza White Knight, el motor de cohete que impulsa el suborbital experimental Nave EspacialUno El vehículo cobró vida con un rugido, hábilmente controlado por el piloto de pruebas Mike Melvill.
Ese primer vuelo espacial pionero duró 24 minutos, regresó a Mojave y entró directamente en los libros de historia.
Ahora, dos décadas después, Burt Rutandiseñador jefe de la nave en la empresa Scaled Composites, reflexiona sobre ese día épico en una entrevista exclusiva con Space.com.
Comienza a divulgar las noticias
Después del vuelo, Rutan vio un cartel entre la multitud. Decía: “SpaceShipOne, Gobierno Cero”.
“Pensé: ‘Eso está bien. Déjame ver si puedo exhibirlo con la nave espacial'”, dijo Rutan. “No era nuestro. Más tarde descubrí que fue elaborado por libertarios”.
Esas palabras dicen mucho. También subrayan una perogrullada que extendió sus alas aquel día memorable.
“Estuvimos encubiertos durante dos años de un programa de tres años y medio. Nadie sabía lo que estábamos haciendo”, dijo Rutan. “No sólo no teníamos ayuda ni equipo gubernamental; el gobierno no tenía idea de que estábamos haciendo un programa espacial tripulado”, añadió.
SpaceShipOne (y las intenciones de Rutan y su pequeño equipo de visionarios con ideas afines) se revelaron públicamente en abril de 2003, con el lanzamiento del vehículo. “Básicamente estaba listo para volar”, dijo Rutan, “y le informamos al mundo que en realidad vamos a intentar enviar nuestros pilotos de prueba al espacio”.
Relacionado: Datos sobre SpaceShipOne, la primera nave espacial privada
factor de trago
En ese gran día de revelación, el avión de transporte White Knight realizó una exhibición acrobática en vuelo, contribuyendo al ambiente y la emoción altísima de lo que estaba por venir, llevando un vehículo privado a donde nadie había llegado antes.
“En general, nuestro programa se parecía mucho a los aviones de investigación de prueba de concepto que habíamos realizado antes”, dijo Rutan. Pero, es cierto que hubo un factor de trago considerable cuando SpaceShipOne voló por primera vez.
Antes del vuelo espacial inaugural, Rutan recordó que un experto en aerodinámica había observado la SpaceShipOne y su novedoso vehículo con bisagras. sistema de “desvanecimiento”. Esa característica única hacía que la mitad trasera del ala y sus brazos gemelos de cola se plegaran hacia arriba para el reingreso atmosférico, una posición diseñada para aumentar la resistencia, pero mantener el vehículo estable en el descenso.
“Ese experto me dijo que girará como una peonza; no sería controlable si fuera de plumas”, dijo Rutan. “Sabes, no tenía una buena respuesta para él”.
Rutan dijo que se basaba en información tenue.
“No tenía datos del túnel de viento en la configuración emplumada. Tenía datos limitados de dinámica de fluidos computacional… ningún análisis de la dinámica. No podía decir si tenía razón o no”.
Preocupación resuelta
Cuando SpaceShipOne fue lanzado desde el avión portaaviones White Knight a 40.000 pies (12.000 metros), el piloto Mike Melvill no dijo nada, según Rutan.
“Eso te hará fruncir el trasero al menos”, dijo Rutan. “Y yo pensaba: ‘Por el amor de Dios, cuéntanos cómo vuela’. Y nunca olvidaré cuando dijo: “Vuela como un sueño”. En ese mismo momento se resolvió una de las mayores preocupaciones que tenía”.
SpaceShipOne aceleró de velocidad transónica a supersónica, ejecutando su cohete motor durante 15 segundos y asciende a poco más de 62 millas (100 kilómetros) sobre la Tierra. Por tanto, despejó la Línea Karmánuna definición ampliamente reconocida de los límites del espacio ultraterrestre.
“Pensé que si tuviéramos malas cualidades de vuelo, estaríamos acelerando tan rápido”, dijo Rutan, “rápidamente lo atravesarías”.
Cuando el motor del cohete se apagó, SpaceShipOne bajó a baja velocidad y el sistema de plumas se activó. El vehículo pudo maniobrar con éxito hasta llegar al cielo asfaltado.
Encima de la tapa
“Reconocí que era histórico lograr un vuelo espacial tripulado no gubernamental”, dijo Rutan. El logro del vuelo atrajo la atención de los periódicos de todo el mundo.
“Fue la historia número dos de todo 2004. Si no hubieran sacado a Saddam Hussein de su agujero de araña ese año”, dijo Rutan, “¡esta habría sido la historia número uno!”
Más tarde ese año, SpaceShipOne realizó dos vuelos suborbitales consecutivos muy por encima de los 100 kilómetros de altitud, pilotados en solitario primero por Melvill y luego por Brian Binnie, para enganchar el Bolsa del premio Ansari X de 10 millones de dólares.
Para Rutan, el viaje de la SpaceShipOne ese día fue un gran hito. “Debería celebrarse una fiesta cada 10 años. Y ciertamente debería celebrarse una gran fiesta en el 50º y el 100º aniversario”.
Inspiración aspiracional
“Supongo que sólo los verdaderos fanáticos del espacio son conscientes de que el primer vuelo espacial suborbital de SpaceShipOne, pilotado por Mike Melvill, ocurrió hace 20 años esta semana”, dijo Alan Ladwig, autor de “¿Nos vemos en órbita? Nuestro sueño de vuelo espacial” ( A Orbit Producciones, 2019). “Fue un hito importante para Turismo espacial“.
Como la primera vez que una nave espacial construida y financiada con fondos privados llegó a la frontera final, el crítico vuelo de prueba de Melvill atrajo la atención de los medios y del público en ese momento, como señaló Rutan. “El evento fue anunciado como una nueva era en la que la gente ‘corriente’, los ciudadanos privados, tendrían la oportunidad de volar para experimentar ingravidez“, dijo Ladwig.
Cuando se anunció el X-Prize en 1996, que luego pasaría a llamarse Premio Ansari X, Ladwig recordó que se predijo que un ganador sería coronado en tres a cinco años, y que las entradas comerciales estarían disponibles uno o dos años después.
“Como tantos logros espaciales, estas predicciones resultaron ser aspiracionales”, dijo Ladwig.
Relacionado: El turismo espacial, que lleva 20 años en desarrollo, finalmente está listo para su lanzamiento
Turismo espacial de potencia industrial
Tras el exitoso primer vuelo espacial de SpaceShipOne, Ladwig recuerda que Rutan prometió que los vuelos suborbitales “inspirarían y abrirían una nueva industria”.
“Esta predicción se ha cumplido. Ambos galáctica Virgen y Jeff Bezos Origen azul “Ahora realizamos servicios de pasajeros, pero el alto precio del billete es un impedimento para que muchos logren su sueño de volar al espacio”, dijo Ladwig. (Virgin Galactic cobra actualmente 450.000 dólares por asiento para un viaje suborbital; Blue Origin no ha revelado los precios de los billetes).
Y la conexión entre Virgin Galactic y SpaceShipOne es bastante fuerte; Virgin ha realizado siete vuelos suborbitales comerciales hasta la fecha, todos con el avión espacial VSS Unity recientemente retirado. La unidad es una Nave EspacialDos vehículo, que, como su nombre indica, es una versión evolucionada del pionero SpaceShipOne.
Al resaltar el desafío de brindar servicios comerciales hacia y desde el espacio suborbital, Ladwig dijo que vale la pena recordar que el Premio Ansari X atrajo a 26 equipos de siete países, “pero sólo dos compañías tienen la capacidad de ayudarlo a lograr una experiencia espacial”.
Durante los últimos 50 años, los expertos han hecho predicciones audaces para una próspera industria del turismo espacial, relata Ladwig.
Por ejemplo, un sabio del turismo espacial lo predijo. Para 2030, unos cinco millones de pasajeros podrían realizar viajes a una cadena de hoteles en orbita terrestre baja.
“Para alcanzar tales cifras será necesaria una aceleración extrema de los vuelos”, sugiere Ladwig. “Pero el histórico vuelo de Melvill dio esperanza a todos aquellos que sueñan con ver la Tierra desde una perspectiva orbital”.
Chispa de innovación
“El segundo vuelo premiado de SpaceShipOne en su búsqueda del Premio X en 2004 parecía, en ese momento, anunciar una nueva era inminente para los vuelos espaciales comerciales”, dijo Margaret Weitekamp, presidenta del departamento de Historia Espacial del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian en Washington DC
“La realidad tardó mucho más en desarrollarse de lo que esperaban sus promotores”, dijo Weitekamp a Space.com. “Pero el concurso del Premio Ansari X sí generó innovaciones que renovaron el interés por los vuelos espaciales tripulados suborbitales”.
Weitekamp agregó que el SpaceShipOne volado volverá a exhibirse públicamente en el edificio del Museo Nacional del Aire y el Espacio en el National Mall cuando se reabra el Boeing Milestones of Flight Hall.
Para obtener más información sobre las notables contribuciones de Burt Rutan a la industria aeroespacial, puede visitar el informativo y completo Sitio web de BRAB (Burt Rutan AutoBio)una colección en proceso que comenzó en 2020.