Los últimos mamuts lanudos de la Tierra murieron por mala suerte, no por endogamia

Hace unos 10.000 años, un puñado de mamuts lanudos se encontraron varados en una isla del Ártico ruso, frente a la costa de Siberia. En los milenios siguientes, esta pequeña manada, quizás de tan sólo ocho individuos, creció hasta alcanzar una población estable de entre 200 y 300 mamuts antes de extinguirse hace unos 4.000 años. Eran la última población conocida de mamíferos lanudos en la Tierra y, si no fuera por la mala suerte, es posible que hubieran sobrevivido hasta la era moderna.

Conocemos la historia de estos mamuts gracias a un estudio genético realizado por Con amor dalen en la Universidad de Estocolmo en Suecia y sus colegas. El equipo examinó el ADN de 14 mamuts de la isla Wrangel, más siete de la población continental antes de que el pequeño grupo quedara aislado por el aumento del nivel del mar debido al derretimiento de las capas de hielo, cubriendo en total 50.000 años de historia genética.

El análisis de los investigadores muestra que, a pesar del pequeño número de individuos, la endogamia no fue la razón de la desaparición de los mamuts. Dalén dice que la población estaba purgando con éxito mutaciones genéticas dañinas importantes, aunque se estaban acumulando otras menores.

“Podemos demostrar que, con toda probabilidad, la endogamia y las enfermedades genéticas no provocaron que la población disminuyera gradualmente hacia la extinción”, afirma. “La población estaba bien a pesar de la endogamia”.

Sin embargo, el equipo descubrió que los mamuts individuales se veían afectados por enfermedades genéticas, y este impacto negativo a nivel individual continuó durante miles de años. “Esto significa que las especies hoy en peligro de extinción, que en la mayoría de los casos sufrieron un estancamiento muy recientemente, probablemente sigan sufriendo enfermedades genéticas durante cientos de generaciones en el futuro”, afirma Dalén.

Señala al demonio de Tasmania como otro ejemplo de una especie que ha quedado aislada en una gran isla después de que la población continental se extinguiera y que ahora sufre de una baja diversidad genética. Esto, a su vez, afecta al sistema inmunológico, afirma Dalén. Cuando esto se reduce, una población es más susceptible a disminuir ante un nuevo patógeno, como el Enfermedad tumoral facial que afecta a los demonios..

“Parece que la selección natural fue eficaz para eliminar mutaciones potencialmente letales, pero otras, menos graves, se acumularon gradualmente”, dice Adrián Lister en el Museo de Historia Natural de Londres.

“No está claro si esto contribuyó a la extinción final, pero podría haberlo hecho, tal vez en combinación con un cambio ambiental”, dice Lister. “Aquí se pueden aprender lecciones para monitorear la salud genética de las especies en peligro de extinción en la actualidad”.

No está claro exactamente qué llevó a los mamuts a la extinción, pero, curiosamente, la disponibilidad de lagos y ríos de agua dulce en Wrangel sugiere que potencialmente podrían haber sobrevivido durante más tiempo del que lo hicieron, a diferencia de un grupo igualmente aislado que se extinguió hace 5600 años debido a la sequía.

“Todas estas cosas, como las enfermedades, los fenómenos climáticos de corta duración y los incendios de la tundra, son cosas que consideramos acontecimientos aleatorios”, afirma Dalén. “Y dado que son aleatorios, no había nada inevitable en que sucedieran y, por lo tanto, si no hubieran sucedido, tal vez los mamuts habrían sobrevivido en Wrangel hasta hoy, suponiendo que los humanos no los mataran cuando finalmente llegaron”.