(Crédito: James St. John/Flickr, CC BY) El esqueleto reconstruido de Lucy, encontrado en Hadar, Etiopía, en 1974, y Grace Latimer, que entonces tenía 4 años, hija de un miembro del equipo de investigación.
En 1974, durante una prospección en Hadar, en las remotas tierras baldías de Etiopía, el paleoantropólogo estadounidense Donald Johanson y el estudiante de posgrado Tom Gray encontró un trozo de articulación del codo. sobresaliendo de la tierra en un barrancoResultó ser el primero de 47 huesos de un solo individuo, un antepasado humano primitivo a quien Johanson apodó “Lucy”. Su descubrimiento cambiaría radicalmente lo que los científicos creían saber sobre la evolución de nuestro propio linaje.
Lucy era un miembro de la especie. Australopithecus afarensisun homínido extinto, un grupo que incluye a los humanos y a nuestros parientes fósiles. Australopithecus afarensis Vivió entre 3,8 y 2,9 millones de años atrás en la región que hoy es Etiopía, Kenia y Tanzania. Con una antigüedad de 3,2 millones de años, Lucy era el antepasado humano más antiguo y completo que se había encontrado en el momento de su descubrimiento.
Dos características distinguen a los humanos de los demás primates: tienen un cerebro grande y pueden pararse y caminar sobre dos patas en lugar de cuatro. Antes del descubrimiento de Lucy, los científicos pensaban que nuestros grandes cerebros debían haber evolucionado primero, porque todos los fósiles humanos conocidos en ese momento ya tenían cerebros grandes. Pero Lucy se paraba sobre dos pies y tenía un cerebro pequeño, no mucho más grande que el de un chimpancé.
(Crédito: James St. John/Flickr, CC BY) El esqueleto reconstruido de Lucy, encontrado en Hadar, Etiopía, en 1974, y Grace Latimer, entonces de 4 años, hija de un miembro del equipo de investigación.
Esto quedó claro inmediatamente cuando los científicos reconstruyeron su esqueleto en Cleveland, Ohio. Un fotógrafo tomó una foto de Grace Latimer, de 4 años, que estaba visitando a su padre, Bruce Latimer, miembro del equipo de investigación, de pie junto a Lucy. Las dos tenían aproximadamente el mismo tamaño, lo que proporciona una ilustración sencilla de la pequeña estatura y el cerebro de Lucy. Y Lucy no era una niña pequeña: basándose en sus dientes y huesos, los científicos calcularon que Ella era completamente adulta cuando murio.
La foto también demostró lo humana que era Lucy, especialmente su postura. Junto con el descubrimiento en 1978 en Tanzania de Huellas fosilizadas de 3,6 millones de años de antigüedadcreada por miembros de su especie, Lucy demostró de manera inequívoca que estar de pie y caminar erguido era el primer paso para convertirse en humano. De hecho, los cerebros grandes no aparecieron en nuestro linaje hasta Mucho más de un millón de años después de que Lucy viviera.
Parte del esqueleto reconstruido de Lucy, en exhibición en el Museo de Historia Natural de Cleveland en 2006. James St. John/Flickr, CC BY
Los huesos de Lucy muestran adaptaciones que le permiten una postura erguida y una locomoción bípeda. En particular, su fémur, o hueso de la parte superior de la pierna, está angulado; su columna vertebral tiene una curva en forma de S; y su pelvis, o hueso de la cadera, es corta y tiene forma de cuenco.
Estas características también se encuentran en los esqueletos humanos modernos. Nos permiten, como le permitieron a Lucy, estar de pie, caminar y correr sobre dos piernas sin caernos, incluso cuando nos equilibramos sobre un pie a mitad de la zancada.
En los 50 años transcurridos desde el descubrimiento de Lucy, su impacto en la comprensión de los científicos sobre los orígenes humanos ha sido inmensurable. paleoantropólogos inspirados Investigar áreas inexploradas, plantear nuevas hipótesis y desarrollar y utilizar técnicas y metodologías novedosas.
A pesar de que se descubren nuevos fósiles, Lucy sigue siendo fundamental para la investigación moderna sobre los orígenes humanos. antropólogo y paleoecólogoYo sé que ella es Sigue siendo el punto de referencia para comprender la anatomía de los primeros ancestros humanos y la evolución de nuestros propios cuerpos. El conocimiento del registro fósil humano y la evolución de nuestro linaje han aumentado exponencialmente, basándose en la base del descubrimiento de Lucy.
Denise Su es profesor asociado de Evolución Humana y Cambio Social en la Universidad Estatal de Arizona. Este artículo se publica nuevamente en La conversación debajo de Licencia Creative Commons. Leer el artículo original.