Entre Tornado y TornadosLa ciencia de los tornados ha mejorado mucho en tres décadas
Tres décadas de investigación científica sobre tornados se ponen ahora en juego en la nueva película de verano Tornados
Helen Hunt y Bill Paxton como sus personajes Jo y Bill Harding en la película de 1996 Tornado.
Universal Pictures/Maximum Film/Fotografía de archivo Alamy
“Dorothy” fue arrojada deliberadamente a un tornado F5 de Oklahoma hace unos 30 años en la clásica película de desastres TornadoLa película siguió Científicos que persiguen tormentas tratando de utilizar ese aparato especial (un dispositivo meteorológico que contiene cientos de sensores y que lleva el nombre de la ingenua jinete de tornados de El mago de Oz) para comprender el funcionamiento interno de uno de los fenómenos más temibles de la naturaleza. Ahora se acaba de lanzar una secuela independiente, Tornados, Sigue a otra banda de cazadores de tormentas. que realmente quieren perturbar y disipar estos fenómenos monstruosos con la tecnología y el conocimiento actuales.
El contraste entre las dos películas muestra cuánto ciencia del tornado ha cambiado desde la película original, que incluía tecnologías de radar y computadoras que ahora están obsoletas. “Hemos recorrido un largo camino desde [Twister]”, dice Elizabeth Smith, meteoróloga investigadora del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas (NSSL) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Y gran parte de este progreso se ha producido a través de lo que ella llama “la suma total de cambios incrementales”, no proyectos singulares como los que se muestran en la película original. Algunos avances desde entonces han transformado en décadas la ficción en realidad, lo que ha permitido que la última película explore posibilidades aún mayores en la gestión y respuesta a fenómenos meteorológicos peligrosos.
En la película original de 1996, el personaje de Helen Hunt, Jo Harding, quería aumentar los tiempos de advertencia de los tornados de tres a quince minutos obteniendo datos del interior de una nube en forma de embudo para entender mejor cómo funcionan. Y con el paso de las décadas, este sueño de ciencia ficción se ha convertido en realidad. “Ahora, cuando emitimos una advertencia, el tiempo medio de anticipación es de quince minutos”, afirma Harold Brooks, un científico investigador sénior del NSSL. Aunque esto puede parecer un aumento menor en el gran esquema de las cosas, ofrece considerablemente más tiempo para que la gente llegue a un refugio.
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Esta mejora se debe a una variedad de nuevas tecnologías, incluidas lecturas de radar más detalladas y computadoras más potentes. Pero Smith dice que el avance más crucial son los modelos informáticos que pueden representar las tormentas con mucho más detalle y pueden procesar las observaciones con mucha más rapidez y precisión para predecir mejor lo que harán esas tormentas.
Los primeros trabajos de modelado se centraron en la creación de una representación digital de una tormenta a partir de datos de observación, algo similar a la misión de Dorothy. Pero las simulaciones de tornados actuales muestran aspectos nunca antes observados de la estructura de los tornados en diferentes simulaciones. Los cazadores de tormentas han validado posteriormente estos fenómenos sobre el terreno. “En lugar de intentar salir y tomar muestras para representarlas en el modelo, ahora está sucediendo lo contrario”, afirma Smith. “Es un enorme cambio de paradigma”.
El personaje de Bill Paxton, Bill Harding, intenta preparar el paquete de instrumentos “Dorothy” para desplegarlo en un tornado en la película de 1996. Tornado.
Colección Moviestore Ltd/Fotografía de archivo Alamy
Los modelos de pronóstico modernos a veces incluso predicen la llegada de tornados con más de una hora de anticipación. Sin embargo, este tiempo de advertencia extendido no siempre es útil. “La gente tiende a priorizar otras actividades sobre la seguridad inmediata con una o dos horas de anticipación, lo cual no es la reacción que deseamos”, dice Sean Waugh, científico investigador del NSSL. Un estudio de 2011 encontró a través de encuestas públicas que alrededor de 30 minutos es el tiempo de advertencia preferido, equilibrando la urgencia con el tiempo suficiente para llegar a un lugar seguro.
Este modelo informático mejorado significa que el Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional, que emite alertas y avisos de tornados, puede determinar con precisión las ubicaciones, en lugar de emitir las antiguas alertas a nivel de condado que a menudo llegaban a personas que estaban lejos de cualquier amenaza de tornado. Al reducir las falsas alarmas con avisos más precisos, estas innovaciones ayudan a mantener la alerta pública. Y ahora los meteorólogos están experimentando con técnicas informáticas avanzadas, como el aprendizaje automático, con la esperanza de poder analizar grandes cantidades de datos con mayor rapidez y precisión para mejorar aún más los tiempos de aviso y la precisión.
La investigación observacional de tornados también ha cambiado para centrarse en las estructuras tridimensionales de las tormentas a una escala mayor. Las tecnologías clave como el lidar (detección y medición de distancia por luz) se han vuelto esenciales. Estas herramientas permiten a los investigadores mapear las estructuras siempre cambiantes y complejas de las tormentas más grandes que producen tornados para tratar de entender por qué condiciones ambientales similares pueden desencadenar un tornado en una tormenta pero no en otra cercana. Esta complejidad resalta las limitaciones de recopilar puntos de datos individuales dentro de las tormentas (un enfoque que se retrató dramáticamente en Tornado pero ahora es menos útil). “Hay tantas cosas sucediendo en un espacio tan pequeño, y necesitamos verlo todo a la vez para poder entender qué está sucediendo”, dice Waugh.
Los científicos que aparecen en la nueva película van más allá del objetivo de mejorar las alertas y exploran la idea de poder desbaratar un tornado. Sin embargo, en la realidad, la ciencia que sustenta semejante hazaña sigue estando fuera de su alcance. El concepto de neutralizar deliberadamente un tornado es teóricamente posible, dice Brooks, pero la energía contenida en él es inmensa; desbaratar un tornado real requeriría un aporte de energía a una escala que no es física ni prácticamente factible. “En términos de energía, un tornado libera aproximadamente el equivalente a una bomba atómica cada segundo, y una tormenta eléctrica puede liberar la energía de decenas de bombas de hidrógeno por segundo”, afirma.
Incluso si los humanos pudieran de alguna manera neutralizar un tornado que se aproxima, las condiciones atmosféricas que dieron origen a la tormenta persistirían, lo que podría llevar a la formación inmediata de otro. En términos relativos, “un tornado no es más que un pedo quemado en la tormenta”, dice Brooks. Waugh dice que neutralizarlo es una idea tentadora de explorar, pero en última instancia, “los humanos no están destinados a jugar a ser Dios con este tipo de fenómenos naturales. Nuestro enfoque debería estar en cambio en generar resiliencia y mejorar la protección de las poblaciones frente a tales eventos”.
Aunque la ciencia que se muestra en la nueva película es, en algunos aspectos, inverosímil, los logros científicos y tecnológicos muy reales y asombrosos de la ciencia meteorológica moderna habrían parecido ciencia ficción a Jo Harding y su equipo. Y esos avances no solo son importantes para la ciencia meteorológica o el espectáculo de Hollywood, sino que también han salvado innumerables vidas. “Este trabajo tiene un impacto en la vida cotidiana”, dice Smith, “y eso te mantiene con los pies en la tierra”.