Después de todo, mamá sabía de lo que estaba hablando: rascarse realmente empeora la picazón. Por muy agradable que sea, la explosión de éxtasis que se obtiene al arañar la piel irritada solo prolonga el círculo vicioso de picazón y rascado, lo que hace que el verdadero alivio esté aún más lejos de nuestro alcance. Nuestro instinto natural nos traiciona.
Pero, ¿por qué? Aunque la picazón ha atormentado a nuestra especie (por no hablar de muchos otros animales) durante miles de años, los científicos recién han comenzado a comprender los mecanismos fisiológicos que la provocan. En las últimas dos décadas, las investigaciones han demostrado que el rascado activa los sistemas de recompensa e inmunitario de nuestro cerebro, lo que produce una extraña mezcla de placer e incomodidad que hace que sea casi imposible resistirse.
“Te rascas para sentirte mejor”, dice Brian Kimneuroinmunólogo de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí, “pero al hacerlo, en realidad se activan vías inmunitarias que son contraproducentes”. Para la mayoría de nosotros, este ciclo de retroalimentación es simplemente molesto, pero puede volverse debilitante para el cuerpo. 1 de cada 5 personas sufren de picazón crónica en algún momento de sus vidas.
¿Qué es, en realidad, la picazón?
En 1660, un médico alemán llamado Samuel Hafenreffer dio la definición de picor (prurito, en la jerga médica) que todavía se utiliza hoy en día: una sensación desagradable que provoca el deseo de rascarse. Se produce por todo tipo de causas, desde picaduras de insectos y plantas venenosas hasta reacciones alérgicas y afecciones de la piel como el eczema.
Hasta hace relativamente poco, el picor se consideraba una forma de dolor leve que surgía de la activación débil de los nociceptores o receptores del dolor. Esta “teoría de la intensidad” especulaba que el picor se encontraba en un extremo del espectro del dolor y que podía llegar a convertirse en una agonía total a medida que el estímulo se hacía más fuerte.
Pero luego, en 2007, un investigador de la picazón en la Universidad de Washington llamado Zhou-Feng Chen descubrió una Conjunto de células nerviosas en la médula espinal que están diseñados para transmitir señales de picor y solo de picor. Estos receptores son completamente distintos de los nociceptores, lo que significa que, aunque el picor está profundamente entrelazado con el dolor, es una experiencia sensorial en sí misma.
“Eso nos permitió decir [itch] “Es algo real”, dice Kim, que trabajó con Chen durante años antes de abrir su propio laboratorio. “No se trata de un dolor leve, no es algo nebuloso”. Sin embargo, el vínculo entre las dos sensaciones sería crucial para explicar por qué la picazón siempre parece volver con más fuerza.
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¿Por qué rascarse la picazón produce una sensación de bienestar?
Unos años más tarde, en 2014, Chen y sus colegas se dieron cuenta de que la serotonina (la “hormona de la felicidad” que regula el estado de ánimo) desempeña un papel importante en perpetuando el ciclo de picazón y rascadoDescubrieron que cuando los ratones se rascan, sus cerebros liberan una oleada de serotonina, lo que resulta en un momento de pura felicidad, pero luego, trágicamente, la hormona activa los mismos receptores que transmitieron la señal de picazón en primer lugar, reiniciando el proceso.
Estos resultados coincidieron con un Más uno estudio de imágenes cerebrales del año anterior, que mostró que Rascarse activa las regiones cerebrales implicadas en el circuito de recompensauna red neuronal que inunda el cuerpo con sustancias químicas que inducen euforia en respuesta a actividades placenteras (como el sexo) y sustancias (como las drogas). Es el mismo sistema que subyace a la adicción, lo que no es sorprendente si alguna vez has perdido una hora hurgando en picaduras de mosquitos de cuerpo entero con desenfreno.
Hasta aquí el aspecto de refuerzo positivo del rascado. Pero, volviendo a la conexión entre la picazón y el dolor, Kim señala que hay otra cara de esta moneda: el refuerzo negativo, el anhelo no de sentir placer sino de librarse de la incomodidad. “Eso es lo que lo hace tan complejo”, dice. “Hay diferentes niveles en los que es necesario rascarse”.
Resulta que lo que alivia el picor no es el rascado en sí, sino el leve dolor que sigue al rascado. Cada vez que pasas las uñas por la piel, dañas ligeramente la capa exterior de la epidermis y una nueva sensación (dolor leve) te distrae de la anterior. Puede parecer extraño sentirse agradecido por este dolor (masoquistas excluidos), pero, al parecer, consideramos que el picor es el mal mayor.
Lamentablemente, ese daño en la piel también desencadena una respuesta inmunitaria. A medida que el cerebro recibe las señales de dolor entrantes, ordena al cuerpo que libere histamina (u otras sustancias químicas que provoquen picazón, según sea el caso) en el lugar afectado. Se produce una inflamación y lo que probablemente comenzó como un problema menor se vuelve desproporcionado. Antes de que te des cuenta, estás en la carrera por rascarte.
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¿Cuál es el sentido de la picazón?
Tal vez pienses que este ciclo frustrante no tiene mucho sentido. El dolor (el pariente más cercano del picor) existe para alejarnos del peligro; si algo nos duele, lo evitamos instintivamente y, de ese modo, evitamos más daños corporales. La lógica evolutiva del picor, por otro lado, no está clara a primera vista.
Digamos que eres un ser humano antiguo (o moderno, en realidad) que vive en una región infestada de parásitos. Muchos de esos parásitos se transmiten a través de insectos, por lo que la selección natural tenderá a favorecer los mecanismos de defensa que alejan a las plagas. Al aplastar a los mosquitos (un reflejo contra la picazón que sentimos cuando se posan sobre nosotros) evitamos cualquier enfermedad que puedan transmitir. En esencia, dice Kim, “te estás vacunando contra la malaria”.
Según él, la picazón es algo así como los impuestos: una terrible molestia que no necesariamente te beneficia de manera obvia. Puede que no siempre la entiendas, puede que a veces te moleste profundamente, pero, al igual que una autopista financiada por el gobierno, es una molestia que no siempre te beneficia. hace aún así te beneficiará.
Desde esta perspectiva, no sólo la picazón, sino también el ciclo de picazón-rascado pueden mejorar sus posibilidades de supervivencia. Si le han picado, significa que hay vectores de enfermedades cerca y es más probable que el movimiento constante los mantenga a raya. Nadie dijo que la vida fuera justa. (Esto también puede ayudar a explicar la fenómeno del picor contagioso ya que cualquiera que imite el comportamiento de rascado obtendrá el mismo beneficio, independientemente de si él mismo ha sido atacado).
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Vivir con picazón crónica
Para la mayoría de nosotros, la picazón es pasajera. Aparece y desaparece, dejándonos en paz después de un momento o, como mucho, unos días. Pero millones de personas sufren de picazón crónica, e incluso el rascado más satisfactorio es una pequeña recompensa por el sufrimiento a largo plazo que conlleva su condición. Como dijo el filósofo budista Nagarjuna: “Hay placer cuando uno se rasca una picazón, pero estar sin picazón es aún más placentero”.
En los peores casos, el placer desaparece por completo. El picor (y el ciclo cada vez más intenso de picor y rascado) puede volverse casi intolerable y arruinar el sueño, las relaciones y la felicidad general de la persona. Aun así, históricamente ha sido poco estudiado y ha habido una falta correspondiente de inversión en tratamientos médicos. Pero a medida que los científicos se familiaricen mejor con las vías fisiológicas detrás del picor, podrán identificar dianas farmacológicas para neutralizar la molesta sensación.
Aún queda mucho por aprender. Ethan Lerner, quien dirige un laboratorio de investigación sobre la picazón en el Hospital General de Massachusetts, escribió en Una revisión de 2021 “Estamos al final del camino en lo que respecta a tener un conocimiento profundo del picor”, añade, “pero ahora existe el potencial de aliviar notablemente el picor crónico, una afección que no acaba con la vida, sino que a menudo la arruina”.
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Cody Cottier es un escritor colaborador de Discover a quien le encanta explorar grandes preguntas sobre el universo y nuestro planeta, la naturaleza de la conciencia, las implicaciones éticas de la ciencia y más. Tiene una licenciatura en periodismo y producción de medios de la Universidad Estatal de Washington.