Imágenes del JWST de un exoplaneta gigante congelado a 12 años luz de distancia
El mundo similar a Júpiter Epsilon Indi Ab es uno de los exoplanetas más fríos y cercanos que los astrónomos hayan visto jamás.
El exoplaneta Epsilon Indi Ab. Se pueden ver características de escamas azules en el fondo, con la luz de la estrella anfitriona bloqueada por un círculo negro en el centro de la imagen, indicado por una línea discontinua y una superposición visual de una estrella blanca en la imagen. El exoplaneta se puede ver a la izquierda como un círculo naranja brillante.
ESA/Webb/NASA/CSA/STScI/E. Matthews/Instituto Max Planck de Astronomía
Los astrónomos han fotografiado un planeta seis veces más masivo que Júpiter orbitando una de las estrellas más cercanas al Sol. Es la primera planeta extrasolar por descubrir mediante imágenes directas utilizando el telescopio espacial James Webb.
“Es un planeta frío”, afirma la astrónoma Elisabeth Matthews del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg (Alemania). Los resultados se publicaron en Naturaleza el 24 de julio.
“Si es real, el planeta es, con diferencia, el más antiguo y el más frío que se haya fotografiado jamás”, afirma Markus Janson, astrónomo de la Universidad de Estocolmo.
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Los investigadores suelen detectar exoplanetas siguiendo cómo cruzan periódicamente la línea de visión de la Tierra, atenuando temporalmente la luz de sus estrellas anfitrionas, o porque su atracción gravitatoria provoca un bamboleo mensurable en la propia estrella. Solo unas pocas docenas de exoplanetas Hasta ahora se han fotografiado directamentegeneralmente porque son lo suficientemente calientes y brillantes como para ser detectables a pesar del resplandor de sus estrellas.
Utilizando técnicas de “bamboleo”, los astrónomos ya habían visto indicios de que podría haber un objeto masivo orbitando la estrella similar al Sol ε Indi A, que se encuentra a sólo 3,6 parsecs (12 años luz) de la Tierra, en la constelación del Indo, en el extremo sur.
Para buscar un planeta, Matthews y sus colaboradores apuntaron el telescopio de forma que la estrella se encontrara exactamente en el centro de su campo de visión. Luego emplearon la capacidad de “coronógrafo” integrada en una de las cámaras de a bordo del Webb. El instrumento puede tomar muestras de fotones en momentos o fases ligeramente diferentes en cada uno de los cuatro cuadrantes de su marco. De esa manera, cuando se combinaron los datos del sensor, los fotones de la propia ε Indi A (algunos de los cuales se alejan del centro) se cancelaron en su mayoría, eliminando el resplandor que de otro modo habría ahogado cualquier otra señal en las proximidades de la estrella.
La imagen resultante reveló un planeta que pesa seis veces más que Júpiter, lo que significa que, al igual que Júpiter, debe ser un “gigante gaseoso” compuesto principalmente de gas hidrógeno, dice Matthews. El planeta, llamado ε Indi Ab, está aproximadamente 15 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, y su temperatura es ligeramente superior a 0 ºC.
Janson advierte que “la bala de plata para demostrar que la fuente es definitivamente un planeta” —una imagen posterior que muestre que la mota de luz se ha movido— aún no existe. Pero, añade, “el estudio es de gran, gran importancia, ya que marca un paso hacia la capacidad de obtener imágenes de planetas en sistemas maduros”. Los esfuerzos previos de obtención de imágenes directas se han limitado a observar sistemas estelares jóvenes, dice, mientras que ε Indi A es casi tan antigua como el Sol”.
Matthews dice que su equipo está planeando realizar observaciones de seguimiento para medir el espectro de luz del planeta. Eso también podría revelar parte de la composición de su atmósfera, lo que ofrecería pistas sobre dónde y cómo un planeta tan grande podría haberse formado en la nebulosa primordial donde se formó ε Indi A.
La estrella forma un sistema triple junto con dos “enanas marrones” (objetos que nunca crecieron lo suficiente como para provocar la fusión de hidrógeno en sus núcleos) que orbitan a una distancia más de 1.000 veces mayor que la del superjúpiter. “Es un tipo de sistema realmente inusual y tenemos mucha suerte de tenerlo en nuestro patio trasero”, dice Matthews.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 24 de julio de 2024.