Al considerar los asentamientos humanos en la luna, Marte Y más allá, se presta mucha atención a los tiempos de viaje, los alimentos y el riesgo de radiación.
Sin duda nos enfrentaremos a un entorno hostil en el espacio profundo, y algunos pensadores han estado señalando la edición del genoma como una forma de garantizar que los humanos puedan tolerar las severas condiciones a medida que se adentren en el sistema solar.
En enero, tuve la suerte de asistir a un Un debate muy esperado Entre el astrónomo real Señor Martin Rees y defensor de la exploración de Marte Dr. Robert ZubrinEl evento en la Sociedad Interplanetaria Británica abordó el tema de si la exploración de Marte debería ser humana o robótica.
En un libro reciente titulado The End of Astronauts (El fin de los astronautas), Lord Rees y el coautor Donald Goldsmith describen los beneficios de la exploración del sistema solar mediante naves espaciales y vehículos robóticos, sin el gasto y el riesgo que supone enviar a seres humanos en el viaje. El Dr. Zubrin apoya la exploración humana.
Donde hubo cierto acuerdo fue en la defensa de Rees de utilizando tecnología de edición genética para permitir a los humanos superar los inmensos desafíos que supone convertirse en una especie interplanetaria.
Nuestro genoma es todo el ADN presente en nuestras células. Desde 2011, hemos podido editar genomas de manera fácil y precisa. Primero llegó una herramienta molecular llamada Crispr-Cas9, que hoy se puede usar en un laboratorio de secundaria por muy poco costo e incluso se ha utilizado en el Estación Espacial Internacional.
Luego vinieron las técnicas llamadas edición de bases y primos, mediante las cuales se pueden realizar cambios minúsculos en el genoma de cualquier organismo vivo.
Las posibles aplicaciones de la edición genética para permitirnos viajar más lejos son casi ilimitadas. Uno de los peligros más problemáticos que los astronautas encontrarán en el espacio profundo es una dosis más alta de radiación, que puede causar estragos en muchos procesos del cuerpo y aumentar el riesgo a largo plazo de cáncer.
Tal vez, mediante la edición del genoma, podríamos insertar genes en humanos desde plantas y bacterias que sean capaces de limpiar la radiación en caso de derrames de residuos radiactivos y lluvia radiactiva.
Suena a ciencia ficción, pero pensadores eminentes como Lord Rees creen que esto es clave para nuestro avance a través del sistema solar.
Identificar y luego insertar genes en humanos que ralentizar el envejecimiento Y la lucha contra la degradación celular también podría ayudar.
También podríamos diseñar cultivos que resistieran los efectos de la exposición a la radiactividad, ya que las tripulaciones tendrán que cultivar sus propios alimentos. También podríamos personalizar los medicamentos según las necesidades de los astronautas en función de su composición genética particular.
Imaginemos un futuro en el que el genoma humano se entienda tan bien que se vuelva maleable gracias a esta nueva medicina personalizada.
Genes para los extremos
Los tardígrados son animales microscópicos a los que a veces se denomina “osos de agua”. Los experimentos han demostrado que estas diminutas criaturas pueden tolerar temperaturas extremas, presiones, alta radiación y hambre. Incluso pueden Tolerar el vacío del espacio.
Los genetistas están ansiosos por comprender sus genomas y Un artículo publicado en Nature buscó descubrir los genes y proteínas clave que dan a las criaturas en miniatura esta extraordinaria tolerancia al estrés.
Si pudiéramos insertar algunos de los genes implicados en los cultivos, ¿podríamos hacerlos tolerantes a los niveles más altos de radiación y estrés ambiental? Vale la pena explorarlo.
Aún más intrigante es si la inserción de genes tardígrados en nuestro propio genoma podría hacernos más resistentes a las duras condiciones del espacio. Los científicos ya han demostrado que las células humanas en el laboratorio Desarrollaron una mayor tolerancia a la radiación de rayos X cuando se insertaron en ellos genes tardígrados.
La transferencia de genes de los tardígrados es sólo un ejemplo especulativo de cómo podríamos diseñar seres humanos y cultivos para que sean más adecuados para los viajes espaciales.
Necesitaremos mucha más investigación para que los científicos lleguen a esta etapa. Sin embargo, en el pasado, varios gobiernos han querido imponer restricciones estrictas sobre cómo se utiliza la edición del genoma, así como sobre otras tecnologías para insertar genes de una especie en otra.
Alemania y Canadá Se encuentran entre los más cautelosos, pero en otros lugares las restricciones parecen estar relajándose.
En noviembre de 2018, el científico chino Él Jiankui anunció que tenía Crearon los primeros bebés editados genéticamenteHabía introducido un gen en los gemelos no nacidos que confiere resistencia a VIH infección.
El científico era Posteriormente encarceladoPero desde entonces ha sido puesto en libertad y se le ha permitido realizar investigaciones nuevamente.
En la nueva carrera espacial, algunos países pueden llegar a límites en la edición del genoma que otros países, especialmente en Occidente, donde las restricciones ya son estrictas, no pueden alcanzar. Quien gane obtendrá enormes beneficios científicos y económicos.
Si Rees y los demás futuristas tienen razón, este campo tiene el potencial de impulsar nuestra expansión hacia el cosmos, pero la sociedad tendrá que estar de acuerdo con ello.
Es probable que haya oposición, debido a los temores profundos de alterar la especie humana para siempre. Y ahora que la edición de genes básicos y primarios ha avanzado en la precisión de la edición genética dirigida, está claro que la tecnología avanza más rápido que la conversación.
Es probable que algún país dé el salto y otros se rindan. Sólo entonces sabremos hasta qué punto son viables estas ideas.
Hasta entonces sólo podemos especular con curiosidad, y quizás también con entusiasmo.
Sam McKeeTutor asociado y candidato a doctorado en Filosofía de la Ciencia, Universidad Metropolitana de Manchester
Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.