Una de las ballenas más esquivas del planeta aparece en una playa de Nueva Zelanda
Los científicos esperan que el rarísimo hallazgo de una ballena dientes de pala les ayude a aprender más sobre esta especie persistentemente esquiva.
Jim Fyfe y Tûmai Cassidy caminan junto a una rara ballena dientes de pala macho, siendo movidos por Trevor King.
Cuando el cadáver de 5 metros de largo de uno de los mamíferos marinos más esquivos de la Tierra, una ballena de dientes de pala, apareció en una playa de la región de Otago en Nueva Zelanda, los científicos se apresuraron a echarle un vistazo a la bestia.
Esta especie, que se identificó por primera vez en 1874, es muy sigilosa y ha evitado que se la haya visto con vida; la ciencia sabe muy poco sobre ella. Hasta que se informó a las autoridades locales del reciente varamiento el 4 de julio, los científicos habían documentado solo seis ejemplares de este tipo, según el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda (DOC).
La ballena recién observada es “un ejemplar realmente extraordinario”, afirma Emma Carroll, ecóloga molecular de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda), que lleva más de una década estudiando mamíferos marinos. “Encontrar una de estas ballenas en tan buenas condiciones es algo que solo ocurre una vez en la vida”.
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Nadie había informado haber visto el cuerpo entero de una ballena dientes de pala, viva o muerta, antes de 2010, cuando se encontraron los cuerpos de Una vaca y un ternero varados en el norte de Nueva Zelanda.
“Hasta entonces, nadie había visto la especie con carne”, dice Anton van Helden, asesor científico del equipo de especies marinas del DOC.
El ejemplar hallado este mes fue sacado con cuidado de la playa utilizando una excavadora proporcionada por un contratista local y luego fue transportado a una instalación en Otago para ser preservado en un depósito congelador. El DOC está trabajando ahora con el pueblo maorí local, un pueblo indígena de Nueva Zelanda que considera a las ballenas espiritual y culturalmente importantes, para planificar qué análisis científicos se pueden llevar a cabo.
Si se aprueba la investigación sobre el espécimen, los científicos completarán una descripción anatómica completa de la especie por primera vez, dice van Helden. “Una disección lenta permitiría la descripción de los órganos y los grupos musculares clave, así como obtener el peso de los órganos y la posibilidad de examinar el contenido del estómago para obtener información sobre la dieta”, agrega. “Todo esto será nuevo para la ciencia”.
La descripción podría ayudar a los científicos que estudian mamíferos marinos a calcular la cantidad de ballenas de dientes de pala que viven en la actualidad. Como los investigadores no tienen detalles de referencia claros sobre las características físicas y la coloración que definen a la ballena, no han sabido qué buscar, lo que puede ayudar a explicar por qué no ha habido avistamientos confirmados en vivo.
El hábitat aparentemente remoto de las ballenas podría ser otro factor. “Las ballenas picudas generalmente prefieren aguas más profundas fuera de la plataforma continental”, dice van Helden, lo que sugiere que las ballenas de dientes de pala podrían pasar la mayor parte de su tiempo en profundidades que rara vez son exploradas por los humanos.
Los análisis genéticos del nuevo ejemplar de ballena dentada también podrían revelar algunos secretos. “Si obtenemos un pequeño trozo de tejido de la ballena, podemos aprender mucho sobre ella”, afirma Carroll. Los rastros de sustancias químicas, absorbidas por el cuerpo de la ballena a partir de su alimento, podrían incluso ayudar a los investigadores a determinar el lugar que ocupan las ballenas dentadas en la red alimentaria oceánica, una red de cadenas alimentarias interrelacionadas conectadas a lo largo de un ecosistema.
Van Helden dice que se realizará un examen más detallado Podría ayudar a los investigadores a descubrir por qué la ballena encalló.—posiblemente resultado de la edad, enfermedad o lesión.
Aunque se sabe muy poco sobre las profundidades oceánicas y las especies que viven allí, incluidas las ballenas de dientes de pala, aún se están considerando actividades potencialmente dañinas como la minería en aguas profundas. “Este podría ser el hábitat más abundante que aún no ha sido afectado por el hombre”, dice Carroll. “No sabemos mucho sobre estas ballenas y sus ecosistemas, pero la gente ya está hablando de cómo explotar el ecosistema (su entorno) sin comprenderlos realmente. Creo que necesitamos más conocimiento antes de comenzar a hacerlo”.