El ruido blanco es un sonido constante y uniforme que combina todas las frecuencias audibles simultáneamente. Un ventilador en funcionamiento, una lluvia constante, la estática de la televisión o el sonido de una máquina de ruido blanco son ejemplos de este tipo de sonido.
Muchas personas recurren al ruido blanco como una ayuda para dormir que les permite enmascarar los sonidos molestos y les ayuda a conciliar el sueño y a permanecer dormidos durante más tiempo, especialmente en el caso de los bebés y los niños. Sin embargo, si bien algunas investigaciones sugieren que el ruido blanco mejora la calidad del sueño,1 Existen posibles desventajas que debemos tener en cuenta.
Las máquinas de ruido blanco podrían dañar la audición y el desarrollo cognitivo de los niños
Muchas máquinas de ruido blanco pueden reproducir ruidos peligrosamente altos, según una investigación publicada en la revista Sleep Medicine.2 Si bien a menudo se utilizan como ayuda para dormir a bebés y niños pequeños, el volumen máximo no está regulado y alcanza niveles que suponen riesgos para el desarrollo auditivo y cognitivo.
El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) recomienda un límite de exposición de 85 decibeles durante una jornada de ocho horas y 82 decibeles durante una jornada de 16 horas.3 Las cortadoras de césped, las aspiradoras y las herramientas eléctricas son ejemplos de máquinas que producen un ruido de entre 85 y 90 decibeles.
Sin embargo, en una revisión de 20 estudios, los investigadores revelaron que las máquinas de ruido blanco a un volumen máximo pueden ser superiores a los 91 decibeles (dB), lo que excede las pautas de seguridad del NIOSH para un turno de trabajo de dos horas en adultos. Además, las 24 máquinas de ruido blanco y las seis aplicaciones de teléfono evaluadas podrían producir ruido a niveles que excedieran las pautas del NIOSH para un turno de ocho horas.
“La mayoría de los padres probablemente no configuren los aparatos al máximo volumen”, escribieron los autores del estudio, el Dr. Isaac Erbele y el Dr. Russell De Jong, en The Washington Post. “Pero este hallazgo significa que durante una noche de sueño normal, un aparato de ruido blanco al máximo volumen expone a los niños a ruidos que pueden causar pérdida auditiva permanente”.4
La investigación también descubrió que la exposición continua a ruidos blancos de intensidad moderada tuvo efectos adversos en el desarrollo temprano en estudios con animales, lo que sugiere que los humanos pueden verse afectados de manera similar. Si bien algunos estudios también sugieren que la exposición a ruidos de baja intensidad puede ser beneficiosa durante el sueño, los investigadores concluyeron que “los cuidadores deben evitar exponer a sus hijos a ruidos blancos fuertes o prolongados”. Agregaron:
“Las aplicaciones son potencialmente las más peligrosas, ya que se rigen por la salida máxima del hardware del teléfono móvil, que puede alcanzar niveles de alrededor de 100 dB. Estos estándares están establecidos para adultos, pero se utilizan aquí como un indicador sustituto de los niveles de ruido peligrosos para niños y bebés, ya que no existen escalas comparables dedicadas a este grupo de edad.
Además, como estos dispositivos se utilizan comúnmente en niños pequeños que duermen durante períodos más prolongados (es decir, más de 10 horas), el posible efecto negativo sobre el desarrollo de la exposición al ruido a largo plazo puede verse magnificado”.
¿Las máquinas de ruido blanco causan más daño que bien?
Otro estudio (una revisión sistemática publicada en Sleep Medicine Reviews) también concluyó que el uso del ruido como ayuda para dormir puede estar sobrevalorado y ser potencialmente peligroso. La revisión solo encontró evidencia de muy baja calidad de que el ruido continuo mejoraba el sueño:5
“La opinión generalizada sostiene que el ruido continuo, como las llamadas ‘máquinas de ruido blanco’, puede mejorar el sueño. Después de revisar sistemáticamente la literatura científica publicada, concluimos que la calidad de la evidencia que respalda esta afirmación es muy baja.
El ruido continuo tendió a reducir la latencia del inicio del sueño [the time it takes you to fall asleep] y fragmentación del sueño [sleep interruptions during the night]; sin embargo, los efectos no fueron significativos o no se analizaron estadísticamente”.
Entre los bebés prematuros en una unidad de cuidados intensivos neonatales, otras investigaciones sugirieron que el ruido blanco redujo el nivel de dolor, la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria y promovió el aumento de peso en los bebés, proporcionando “una terapia práctica y potencialmente útil”.6 Este puede ser un caso único en el que el ruido blanco tiene sentido, ya que ayudó a reducir los niveles de dolor, que se consideran el factor de riesgo número uno para el desarrollo neurológico a largo plazo en los bebés prematuros.7
Sin embargo, fuera de un entorno hospitalario ruidoso, en un dormitorio doméstico típico, los riesgos pueden superar los beneficios. Incluso la exposición a ruidos de baja frecuencia, que incluyen el zumbido de un acondicionador de aire, los sonidos graves de la música y los truenos, puede afectar negativamente las funciones cognitivas de orden superior, como el razonamiento lógico, el cálculo matemático y el procesamiento de datos.8
En cuanto a la exposición de bebés y niños al ruido blanco durante horas todas las noches, el neurocientífico Dr. Edward Chang explicó:9
“Creo que hay un costo, ya sabes, en el que hay que pensar un poco. No estamos expuestos al ruido blanco continuo de forma natural… Es valioso tener sonidos realmente destacados y estructurados que sean parte de nuestro entorno natural para que el cerebro se desarrolle con normalidad. Por lo tanto, no está claro si eso tiene un impacto mientras duermes o no. No creo que se hayan realizado esos estudios”.
Los riesgos para la salud de la contaminación acústica están bien establecidos
La contaminación acústica es la presencia de ruido excesivo o no deseado que altera el medio ambiente y afecta negativamente a la salud y la calidad de vida de las personas. Esta forma de contaminación ambiental, que a menudo se pasa por alto, proviene de diversas fuentes, como el tráfico, la maquinaria industrial, las obras de construcción, la música alta e incluso los electrodomésticos. Sus efectos sobre la salud pueden ser significativos y van desde la pérdida de audición y los trastornos del sueño hasta el aumento del estrés, la ansiedad y los problemas cardiovasculares.
Se estima que 10 millones de estadounidenses tienen pérdida auditiva permanente debido a la contaminación acústica o a traumas relacionados con el ruido.10 Más allá de la salud humana, la contaminación acústica también altera el comportamiento de la vida silvestre y los ecosistemas, afectando la comunicación, el comportamiento y la reproducción de los animales.11
La exposición a ruidos fuertes, incluida la contaminación acústica, también contribuye a la pérdida de audición con el tiempo. Un equipo de PLOS Biology explicó que una vida de exposición a ruidos fuertes agrava y puede desencadenar la pérdida de audición relacionada con la edad. “El alto nivel de exposición al ruido en la sociedad moderna hace que la presbiacusia [age-related hearing loss] “una mezcla de estrés auditivo adquirido, trauma y enfermedad otológica superpuesta a un proceso de envejecimiento intrínseco”.12
Las prácticas de escucha inseguras entre los jóvenes que utilizan dispositivos personales de escucha (auriculares) y asisten a lugares ruidosos también aumentan el riesgo de pérdida auditiva, que según un estudio puede afectar a más de mil millones de jóvenes de entre 12 y 34 años en todo el mundo.13
El ruido podría ser responsable de 1 de cada 20 ataques cardíacos en Nueva Jersey
Vivir cerca de una autopista o un aeropuerto con mucho tráfico no solo es molesto, sino que también puede poner en riesgo la salud cardíaca debido a los altos niveles de ruido. De hecho, un estudio presentado en la 71.ª Sesión Científica Anual del Colegio Americano de Cardiología atribuyó 1 de cada 20 ataques cardíacos en Nueva Jersey, al ruido de las carreteras, trenes y tráfico aéreo cercanos.14
El estudio dividió a los pacientes hospitalizados por un ataque cardíaco en dos grupos: uno que experimentaba altos niveles de ruido del transporte, definido como un promedio de 65 dB durante un día, y otro que experimentaba niveles bajos de menos de 50 dB diarios. Los resultados mostraron que el 5% de las hospitalizaciones por ataque cardíaco se debieron a niveles elevados de ruido, y la tasa de ataques cardíacos fue un 72% más alta en áreas con alto ruido del transporte.
Si bien es posible que parte del aumento del riesgo se deba a los mayores niveles de contaminación del aire en la región, ya que “la contaminación del aire y el ruido van de la mano”, los autores del estudio sugirieron que el ruido puede desencadenar estrés crónico y trastornos del sueño que afectan la salud cardiovascular.15 Una investigación publicada en Circulation Research también destaca que la respuesta cognitiva a la contaminación acústica puede influir en el equilibrio endocrino al desencadenar una sobreproducción de hormonas del estrés.dieciséis
“La activación inducida por el ruido del eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal y del sistema nervioso simpático desencadena la liberación de hormonas del estrés como el cortisol y las catecolaminas”, explicaron los investigadores.17 El estrés crónico también promueve la liberación de cortisolque es un potente supresor de la función mitocondrial y la biogénesis.
Si usa ruido blanco, haga esto para que sea más seguro
Para quienes opten por utilizar ruido blanco por la noche, es importante mantener el volumen bajo, evitando subirlo al máximo. Según los investigadores de la Medicina del Sueño:18
“El ruido blanco dentro de límites razonables puede ayudar a los niños (y a los padres) a dormir sin causar daño. Encontramos estudios que muestran que el ruido blanco aplicado a 60 decibeles o menos (aproximadamente el volumen de una conversación tranquila) mostró una disminución en los despertares nocturnos, un aumento del tiempo de sueño y una mayor eficiencia del sueño (tiempo que se pasa durmiendo mientras se está en la cama)”.
Puede utilizar un medidor de decibeles o una aplicación de nivel de sonido para comprobar el nivel de sonido de su máquina de ruido blanco y asegurarse de que no esté a un volumen peligroso. Encienda la máquina de ruido blanco y coloque el medidor de decibeles en el lugar donde usted o su hijo duermen para obtener una lectura precisa. Por lo general, la máquina de ruido debe estar al menos a 2 metros de distancia de donde usted duerme.19
Si desea dejar de usar la máquina de ruido usted o su hijo por completo, hágalo gradualmente bajando el volumen hasta que ya no la necesite.20
Consejos para proteger tu salud de la contaminación acústica
La exposición prolongada a niveles altos de ruido puede tener efectos acumulativos en la salud, por lo que es importante ser proactivo para protegerse. Si le preocupan los niveles de ruido en su zona, considere hablar del tema con las autoridades locales o unirse a iniciativas comunitarias para abordar la contaminación acústica. Mientras tanto, para proteger su salud de la contaminación acústica, puede tomar varias medidas prácticas:
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Practique hábitos de escucha seguros bajando el volumen de sus dispositivos de audio personales. |
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Descargue una aplicación de medidor de decibeles en su teléfono inteligente para recibir advertencias si el volumen alcanza niveles peligrosos. |
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Use tapones para los oídos en entornos ruidosos y utilice siempre protección auditiva si trabaja cerca de ruidos fuertes. |
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Utilice auriculares con cancelación de ruido bien ajustados que le permitan escuchar cómodamente sonidos a un volumen más bajo. Elija opciones con cable, ya que los auriculares inalámbricos pueden exponerlo a campos electromagnéticos (CEM). |
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Limite la cantidad de tiempo que pasa realizando actividades ruidosas, como asistir a conciertos o eventos deportivos. |
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Tome descansos regulares de escuchar música con sus dispositivos de audio personales para darle un descanso a sus oídos. |
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Restrinja el uso diario de dispositivos de audio personales a menos de una hora para minimizar la exposición prolongada. |
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Considere mudarse si vive en una zona ruidosa. Si eso no es posible, considere insonorizar su casa agregando paneles acústicos al techo y las paredes. Instalar ventanas de doble panel, aislamiento, cortinas pesadas y alfombras también puede ayudar a reducir el volumen del ruido. También puede plantar árboles o instalar cercas alrededor de su propiedad para que actúen como barreras acústicas. |
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Utilice auriculares con bloqueo de sonido para eliminar las molestias sonoras ocasionales, como las del tráfico o las cortadoras de césped. Utilice protección auditiva cuando utilice la cortadora de césped o el soplador de hojas. |
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Tenga en cuenta el nivel de ruido al comprar electrodomésticos o herramientas nuevos y realice el mantenimiento de sus electrodomésticos para reducir el ruido innecesario. |