Los cernícalos han sido entrenados para volar dentro de un túnel de viento para revelar cómo pueden flotar en vientos turbulentos mientras mantienen sus cabezas casi perfectamente quietas.
Entrenando a los dos cernícalos nanquines criados en cautiverio (Falco cencroides) tardó tres años, dice Abdulghani Mohamed en la Universidad RMIT de Melbourne (Australia). Para aumentar la dificultad, cada ave llevaba 52 marcadores reflectantes para poder filmarlas y crear los mismos modelos 3D que se utilizan en las imágenes generadas por ordenador.
El comportamiento de flotar es fundamental para las aves, ya que les permite mantener la cabeza perfectamente quieta para centrarse en sus presas en el suelo. “Es un comportamiento de caza y su vida depende de ello”, afirma Mohamed. “Tienen un nivel de estabilidad asombroso”.
En el túnel de viento, los investigadores pudieron crear condiciones de turbulencia repetibles y mensurables, lo que les permitió estudiar los movimientos específicos de los cernícalos y a qué responden. En total, el equipo registró 58 horas de vuelo estacionario a lo largo de cinco años.
Los investigadores descubrieron que el vuelo de los pájaros era tan estable que sus cabezas no se movían más de 2 milímetros en ninguna dirección.
“Cada vez que veo a los pájaros flotando en el túnel de viento, es una escena magnífica”, afirma Mohamed. “Verlos flotar con tanta gracia y naturalidad es simplemente espectacular”.
Un cernícalo nanquinense volando en un túnel de viento
Universidad RMIT
A diferencia de los aviones convencionales, que tienen alas fijas y un control limitado sobre su superficie, los cernícalos tienen alas que se transforman y pueden ajustar su superficie casi instantáneamente. Este es el factor crucial que les permite lograr la quietud, dice Mohamed.
Los cernícalos lograron esto con gran éxito moviendo hábilmente sus muñecas y extendiendo y retrayendo sutilmente sus codos. Sus colas también cumplieron un papel crucial al proporcionar estabilidad adicional, dice Mohamed.
Basándose en los hallazgos, el equipo ha construido un prototipo de un dron sin motor para probarlo en el túnel de viento.
“Es muy difícil hacer una réplica exacta de toda la anatomía de un cernícalo, por lo que hemos concentrado nuestros hallazgos en los principales contribuyentes a la estabilidad (los movimientos de la muñeca y la cola) y hemos construido una versión robótica de un cernícalo”, dice Mohamed.
El cernícalo artificial se encuentra actualmente en fase de pruebas y se esperan resultados a finales de año.
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