China logró una hazaña histórica al traer de regreso la primera muestra de su historia Desde el otro lado de la Luna en junio de 2024. Es el módulo lunar, Cambio 6utilizó una pala y un taladro robóticos para recolectar aproximadamente 5 libras (2 kilogramos) de rocas y tierra. Estas muestras regresaron a la Tierra el 25 de junio de 2024.
Chang’e 6 se basó en los logros de dos misiones chinas anteriores: Cambio 4que aterrizó suavemente en el lado lejano de la Luna y utilizó un rover para explorar la superficie, y Cambio 5que trajo muestras del lado cercano de la Luna.
Los científicos esperan que las muestras de Chang’e 6 aporten no sólo conocimiento geológico clave sobre la Luna, sino que también mejoren su comprensión de la historia temprana de la Tierra y del sistema solar.
Chang’e 6 devolvió muestras a la Tierra el 25 de junio de 2024.
Científicos lunares como yo He estado fascinado con El lado lejano de la luna desde la Unión Soviética Misión Luna 3 en 1959, que reveló que el lado oculto de la Luna se ve muy diferente de su lado cercano.
El lado lejano de la luna
Como el lado de la Luna siempre está orientado hacia la Tierra, el lado oscuro solo se puede ver con una nave espacial. El lado oscuro no está permanentemente oscuro, sino que alterna entre Dos semanas de día y dos semanas de noche.al igual que cualquier lugar de la Luna.
Las imágenes tomadas por naves espaciales muestran que aproximadamente Un tercio de la superficie del lado cercano de la Luna. se compone de llanuras oscuras y suavesmientras que sólo alrededor del 1% del lado opuesto tiene estas llanuras.
Estas llanuras oscuras alguna vez fueron flujos de lava volcánica, similares a los que se encuentran en la Tierra en Hawái, Este de Washington y la India.
Imágenes tomadas desde la órbita lunar decirle a los investigadores que Estas llanuras una vez tuvieron respiraderos volcánicos, conos, domos, fosas colapsadas y canales.
Sólo las misiones Chang’e 4 y Chang’e 6 han aterrizado en el lado lejano de la Luna, mientras que 25 naves espaciales han logrado un aterrizaje suave con éxito en el lado cercano. Una misión de aterrizaje en el lado lejano es más difícil porque el control de la misión no puede ver directamente la nave espacial ni comunicarse con ella. Por lo tanto, lo que se necesita es una segunda nave espacial para transmitir información entre el módulo de aterrizaje y la Tierra. China utilizó su satélite en órbita Queqiao-2que se lanzó en marzo de 2024.
El touchdown de Chang’e 6
El 6 de junio de 2024, Chang’e 6 aterrizó Dentro de lo colosal Cuenca del Polo Sur-Aitkenque tiene aproximadamente 2.500 kilómetros de ancho y 8 kilómetros de profundidad. Es la estructura de impacto más grande del sistema solar: una formación en forma de cuenco que se forma cuando un asteroide choca con un cuerpo, lo que provoca una enorme explosión.
(Crédito: NASA/GSFC/Universidad de Arizona) La cuenca del Polo Sur-Aitkin, que se muestra en azul en este mapa topográfico, es la cuenca más grande de la Luna y el sitio de la misión Chang’e 6. La cuenca Apolo es el blanco azul que aparece en la esquina superior derecha de la cuenca más grande.
Superpuesto sobre el Polo Sur-Aitkin hay una estructura de impacto ligeramente más joven y mucho más pequeña llamada Cuenca de Apolode aproximadamente 308 millas (492 kilómetros) de diámetro.
Cuencas de impacto El interior profundo de la Luna queda expuesto como si fuera un núcleo de perforación. Por ejemplo, el impacto que creó la cuenca Aitkin en el Polo Sur puede haber removido parte de la corteza lunar, exponiendo materiales en el interior de la Luna, hasta 100 km de profundidad. El impacto posterior de la misión Apolo habría removido aún más material. Por lo tanto, las muestras recuperadas probablemente contendrán algunas rocas que son diferentes a las de la colección de muestras actual.
Chang’e 6 aterrizó aquí sobre algunos de los escasos depósitos volcánicos del lado lejano. Analizar la composición de las rocas volcánicas que trajo Chang’e 6 podría ayudar a los investigadores a averiguar por qué el lado visible tiene tantos más depósitos volcánicosLos científicos también podrán comparar las edades de estas rocas del lado lejano con las rocas de las erupciones volcánicas del lado cercano que tuvieron lugar hace aproximadamente 3.9 a 3.2 mil millones hace años que.
Medir las edades reales de las rocas ayudará a los científicos a perfeccionar otros métodos, como el conteo de cráteresque se utilizan para estimar la edad de las formaciones superficiales de los planetas.
Dado que las superficies de los planetas acumulan más cráteres cuanto más tiempo permanecen, los investigadores pueden estimar la edad de la superficie de un planeta comparando la cantidad de cráteres que pueden contar con los generados por un modelo simulado. Pero el conteo de cráteres no es muy preciso: tener muestras de rocas reales puede ayudar a los investigadores a averiguar cómo mejorar estos métodos.
Descubriendo los secretos del pasado fundido de la Luna
Los investigadores teorizan que la Luna, junto con algunos planetas rocosos, Solía estar casi completamente fundido. Así que, durante un breve período de tiempo al principio de su historia, la Luna era solo lava con poca o ninguna roca sólida.
El lugar de aterrizaje de Chang’e 6 podría contener materiales del manto de la Luna– la capa que se encuentra debajo de su corteza. Estas muestras podrían ayudar a los científicos a entender cómo la Luna evolucionó desde un océano de magma hasta tener capas geológicas: una corteza solidificada, un manto y un núcleo.
Los datos de estas muestras también podrían proporcionar pistas sobre la evolución de la Tierra en las últimas etapas de la formación planetaria. Los científicos predicen que hace unos 4.000 millones de años cayeron sobre la Tierra numerosos asteroides y cometas. planetas rocosos como la Tierra. A este período lo llamamos el Período de “cataclismo lunar”El estudio de ciertas rocas de los impactos de cráteres en la Luna podría ayudar a los científicos a aprender más sobre esta era.
Desde el Cuenca del Polo Sur-Aitkin es la estructura mejor conservada más antigua de la Luna, podría contener evidencia de si el número de impactos que formaron la cuenca ocurrió durante un período de tiempo más largo, como 500 millones de años, o un período más corto, como 200 millones de años. Conocer la escala de tiempo ayudaría a medir la intensidad de los impactos durante la formación del sistema solar.
Un regalo científico del otro lado
Materiales extraterrestres, como muestras de la Luna, Marte, asteroides y cometas– son regalos que siguen dando frutos.
Los científicos conservarán estas muestras en laboratorios para mantenerlas en perfecto estado. Este proceso distribuirá algunas de las valiosas muestras para su análisis con equipos de última generación. El resto se almacenará para que las futuras generaciones de científicos exploren nuevas cuestiones que surjan dentro de unas décadas.
La ciencia avanza más cuando los científicos comparten ideas, datos y muestras. A fines de 2023, la Administración Nacional del Espacio de China anunció muestras de Chang’e 5 disponible para un conjunto de Investigadores internacionalesEspero ver un programa de intercambio de muestras similar para las muestras de Chang’e 6.
Sin embargo, este intercambio no funciona en ambos sentidos. La NASA no puede compartir directamente las muestras que conserva con los investigadores chinos debido a la Enmienda Wolfque prohíbe a la NASA utilizar fondos para colaborar con China en cualquier programa.
Los futuros planes de exploración lunar de China incluyen el Cambio 7 y 8 misionesprevistas para 2026 y 2028, respectivamente. Estas misiones aterrizarán en el polo sur para buscar hielo de agua, hielo de dióxido de carbono (también conocido como hielo seco) y metano en forma de hielo. La NASA canceló recientemente VÍBORA El rover tenía objetivos similares. Estas misiones ayudarán a China a determinar dónde ubicar su Estación Internacional de Investigación Lunar, prevista para 2030.
Jeffrey Gillis-Davis es profesor de investigación de Física y Artes y Ciencias en la Universidad de Washington en St. Louis. Este artículo se vuelve a publicar desde La conversación bajo una Licencia Creative Commons. Lea el Artículo original.