Las estelas de condensación son nubes producidas por el vapor de agua que se condensa sobre el hollín emitido por los motores a reacción.
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Los aviones que vuelan a mayor altitud pueden crear estelas de vapor más duraderas que probablemente provoquen un mayor calentamiento global. Dado que los jets privados y los jets modernos de bajo consumo de combustible vuelan a mayor altura que otros jets de pasajeros, estas aeronaves pueden estar causando incluso más calentamiento de lo que se creía anteriormente.
Los hallazgos podrían ayudar a las aerolíneas a tomar decisiones ¿Qué rutas tomar para minimizar las estelas de condensación?dice Edward Gryspeerdt en el Imperial College de Londres. “Si pudiéramos predecir con suficiente precisión las regiones de la atmósfera que forman estelas de condensación, podríamos dirigir los aviones alrededor de ellas, lo que reduciría este efecto”.
En determinadas condiciones, las partículas de hollín emitidas por los motores a reacción pueden generar partículas de hielo en la estela de los aviones, lo que forma nubes conocidas como estelas de condensación que tienen un efecto general de calentamiento. Se estima que hasta la mitad del efecto de calentamiento de la aviación se debe a las estelas de condensación, más que a las emisiones de dióxido de carbono.
La duración de la persistencia de las estelas determina en gran medida el calentamiento que provocan, pero su persistencia es difícil de estudiar. El equipo de Gryspeerdt ha combinado datos de vuelo y observaciones satelitales para relacionar aeronaves específicas con estelas y ver cómo el tipo de aeronave se relaciona con la persistencia.
Hasta ahora, esto solo se había hecho a pequeña escala porque se hacía manualmente. Pero, gracias a la inteligencia artificial, el equipo pudo analizar 64.000 vuelos. Esto reveló que los aviones privados y los aviones más eficientes en cuanto al consumo de combustible, que suelen volar a unos 12 kilómetros (38.000 pies), un kilómetro más alto que otros aviones, tienen más probabilidades de generar estelas de condensación más duraderas. “No era lo que esperábamos”, dice Gryspeerdt.
No todas las partículas de hollín emitidas por un avión se convierten en partículas de hielo, explica. Lo que el equipo cree que ocurre es que cuando un avión vuela más alto, una mayor proporción de partículas de hollín se transforman en partículas de hielo, pero el tamaño total de las partículas de hielo es menor.
Las partículas de hielo más pequeñas caen más lentamente, por lo que tardan más en llegar a regiones donde el aire es relativamente más cálido y donde se subliman y vuelven a convertirse en vapor de agua. Esto significa que las estelas de condensación persisten durante más tiempo y provocan un mayor calentamiento.
Sin embargo, como las propiedades de estas estelas de condensación a mayor altitud son ligeramente diferentes, el equipo no puede decir exactamente cuánto calentamiento provocan. Por lo tanto, no está claro si el calentamiento adicional causado por las estelas de condensación más duraderas supera el calentamiento evitado debido al menor uso de combustible de los aviones modernos.
Lo que está claro es que se está subestimando el impacto de los aviones privados. “Su impacto en el clima por pasajero es aún mayor de lo que pensábamos”, afirma Gryspeerdt.
Como las estelas de condensación son más visibles sobre los océanos y el equipo sólo tenía datos de un único satélite geoestacionario, también analizaron únicamente vuelos sobre el Atlántico occidental, alrededor de Bermudas.
Los hallazgos podrían no ser aplicables a vuelos más al norte, por ejemplo sobre Groenlandia e Islandia, dice Gryspeerdt, porque el aire a grandes altitudes es más seco y es menos probable que se formen estelas de condensación.
“El estudio destaca el importante impacto climático no relacionado con el CO2 que tienen las aeronaves que operan a grandes altitudes, principalmente debido a las estelas de condensación persistentes que producen”, afirma Krisztina Hencz de Transport & Environment, una organización de defensa del medio ambiente en Europa.
Hencz afirma que las grandes altitudes se utilizan principalmente para vuelos de larga distancia, pero estos vuelos han sido excluidos de un plan de la Unión Europea que pretende reducir el calentamiento no relacionado con el CO2. Esto también demuestra la importancia de cambiar a combustibles que generen menos partículas de hollín, afirma.
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