Una roca que se estrelló violentamente contra nuestro planeta hace unos 66 millones de años cambió el curso de la vida en la Tierra.
La reacción en cadena de cambios en todo el mundo marcó el fin de los días para el gigantes que vagaban. No aviar Dinosaurios Desaparecieron en el registro fósil, pero su desaparición abrió el camino para que otras formas de vida surgieran y prosperaran.
No mucho después del impacto, surgieron los primeros antepasados de las aves actuales. Y ahora, los científicos han encontrado rastros de la catástrofe en los genomas de las aves: cambios dramáticos provocados por el evento de extinción masiva que les permitió diversificarse y convertirse en las aves increíblemente exitosas y variadas clase de animales que llena nuestro mundo hoy.
“Al estudiar el ADN de las aves vivas, podemos intentar detectar patrones de secuencias genéticas que cambiaron justo después de uno de los eventos más importantes en la historia de la Tierra”, dice el ornitólogo Jake Berv de la Universidad de Michigan.
“La firma de esos eventos parece haberse impreso en los genomas de los sobrevivientes de una manera que podemos detectar decenas de millones de años después”.
El Impacto de un asteroide gigante El impacto en lo que hoy es la península de Yucatán en México fue devastador. Ahora conocida como la Extinción del Cretácico-Paleógenoacabó con aproximadamente el 76 por ciento de toda la vida animal en la Tierra.
Esa pérdida colosal dejó un vacío que fue llenado rápidamente por la vida que sobrevivió, evolucionando y diversificándose para establecer un lugar dentro del mundo recreado. Los dinosaurios aviares cambiaron drásticamente, convirtiéndose en los Unas 10.000 especies de aves que vemos a nuestro alrededor hoy en día.
Ahora bien, cuando un animal cambia a través de la evolución, puede haber cambios en la composición del ADN de su genoma.
Los componentes básicos fundamentales del ADN: nucleótidos – están compuestos de cuatro bases diferentes, denominadas A, C, G y T. Las proporciones de estas bases de nucleótidos dentro del genoma puede cambiar, dando lugar a cambios en el desarrollo del animal.
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Estudios previos sobre la evolución de las aves habían supuesto una composición fija del ADN que no podía cambiar. Mediante un software desarrollado recientemente, los investigadores pudieron suavizar esta suposición y operar bajo un paradigma que sí permitía cambios en la proporción de bases de nucleótidos.
Berv y sus colegas utilizaron este software para analizar las diferencias en el genoma entre todos los grupos principales de aves, lo que les permitió identificar cambios en la composición del genoma desde la extinción del Cretácico-Pérmico.
Centraron sus esfuerzos en el período de 5 millones de años inmediatamente posterior a la asteroide impacto, y encontraron que el evento de extinción produjo varios cambios significativos en el genoma aviar en un período de 3 a 5 millones de años.
Estos cambios tenían que ver específicamente con el tamaño del ave adulta, su metabolismo y cómo se desarrollaron como crías.
Por ejemplo, las aves acabaron siendo significativamente más pequeñas que los dinosaurios aviares cuando eran adultas. Y hubo un cambio hacia crías más pequeñas y débiles, que nacían sin plumas y requerían un período de intenso cuidado parental. Hay algunas aves en la actualidad que no necesitan este cuidado, como los patitos y los pollos, un rasgo conocido como precocidady hay Evidencia de ello en los dinosaurios aviares.
“Descubrimos que el tamaño corporal de los adultos y los patrones de desarrollo previos a la eclosión son dos características importantes de la biología de las aves que podemos vincular con los cambios genéticos que estamos detectando”. Berv dice.
“Hasta donde sabemos, los cambios en la composición del ADN no se habían asociado previamente con la extinción masiva del Cretácico final de una manera tan clara”.
Hasta ahora, no se habían estudiado en profundidad los cambios en la composición del ADN en el contexto de una extinción masiva, pero sabemos que las extinciones masivas pueden tener un efecto dramático en el mundo, modificando ecosistemas enteros y sus relaciones, así como las relaciones entre los organismos que los habitan.
Este estudio indica que los cambios tienen profundidades que aún debemos sondear.
“Nuestro estudio destaca que estos eventos de extinción pueden influir en la biología de los organismos de manera aún más profunda, al alterar aspectos importantes de cómo evolucionan los genomas”. dice el paleontólogo Daniel Field de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
“Este trabajo profundiza nuestra comprensión de los dramáticos impactos biológicos de los eventos de extinción masiva y destaca que la extinción masiva que acabó con los dinosaurios gigantes fue uno de los eventos de mayor impacto biológico en toda la historia de nuestro planeta”.
La investigación ha sido publicada en Avances científicos.