Como tengo un TDAH leve, me resulta difícil concentrarme si hay distracciones a mi alrededor. En cuanto algo capta mi atención, aunque sea por un momento, me quedo enganchado. Entre esta frase y la última, pasé un minuto o dos mirando por la ventana a un ciervo que caminaba por mi jardín.
Se trata de un rasgo que dificulta notoriamente la permanencia en clases prolongadas y la realización de tareas rutinarias. Y es un rasgo que muchos de nosotros tratamos de desaprender o suprimir mediante medicación, terapia cognitiva conductual, atención plena u otros medios.
Pero, ¿por qué los humanos desarrollaron el TDAH en primer lugar? Si la distracción es una desventaja, ¿no nos habría eliminado la selección natural hace mucho tiempo?
Una teoría postula que el TDAH podría haber sido una adaptación útil al estilo de vida de los humanos prehistóricos, una adaptación que, lamentablemente, no es adecuada para la vida moderna.
Cómo la revolución neolítica influyó en la evolución humana
Durante decenas de miles de años, los humanos fueron nómadas. Viajaban de un lugar a otro en busca de sustento y vivían en pequeñas tribus unidas entre sí por lazos de sangre.
Pero, hace unos 12.000 años, Homo sapiens En Oriente Medio aprendieron a cultivar y domesticar animales. La revolución neolíticao revolución agrícola, como la llamó Yuvaal Harari en su exitoso libro Sapiens, Fue un cambio de paradigma que cambiaría para siempre el curso de la sociedad humana.
La agricultura permitió a los seres humanos vivir en un mismo lugar durante toda su vida. Nos motivó a vivir en aldeas, pueblos y ciudades cada vez más grandes, donde cada persona desempeñaba un papel único en un sistema más grande. Si bien antes nuestros días estaban llenos de exploración y de medios de supervivencia en constante cambio, ahora nos consumía la necesidad de perfeccionar y realizar un único trabajo.
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La evolución humana y las sociedades de cazadores-recolectores
El Los fósiles más antiguos de la prehistoria Homo sapiens Se remontan a hace unos 300.000 años, lo que significa que vivimos y evolucionamos como cazadores-recolectores durante al menos 288.000 años antes de la Revolución Neolítica.
“El 95 por ciento de nuestra historia evolutiva transcurrió como cazadores-recolectores”, Annie Swanepoelun psiquiatra clínico de niños y adolescentes, le dijo a Discover. “Eso significa que hay un desajuste evolutivo”.
La teoría evolutiva postula que las personas con TDAH desempeñaron un papel esencial en las antiguas tribus de cazadores-recolectores. Su impulsividad y su búsqueda de emociones fuertes pueden haberlos ayudado a cazar presas, y su distracción y espíritu aventurero pueden haberlos llevado a detectar más plantas comestibles mientras deambulaban.
Se trata de una teoría atractiva que presenta el TDAH como un vestigio de nuestro pasado ancestral, en lugar de como un simple trastorno. Si es cierta, podría cambiar la forma en que tratamos el TDAH o incluso la forma en que integramos a las personas con TDAH en nuestra sociedad. Y, a principios de este año, salieron a la luz nuevas pruebas que la respaldan.
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Poniendo a prueba las fortalezas del TDAH en las tareas de búsqueda de alimentos
La pandemia de COVID-19 paralizó muchos experimentos con participantes humanos. De repente, las interacciones cara a cara plantearon un riesgo mortal, uno que los investigadores no podían pedir éticamente a los sujetos que asumieran. David Barack y sus colaboradores, surgió una idea: un experimento en el que la gente pudiera participar desde detrás de una pantalla de computadora. Todo lo que tenían que hacer era hacer clic en el enlace y seguir las instrucciones.
Las instrucciones eran sencillas. Lo primero que leyeron los 457 sujetos fue lo siguiente:
En este experimento, tu objetivo es recolectar tantas bayas como puedas en el tiempo que te dan.
Al mover el cursor por una escena animada de forma rudimentaria, los sujetos viajaban entre arbustos y recogían bayas de ellos. En cualquier momento que eligieran, abandonaban un arbusto determinado para viajar a otro. Cada arbusto producía cada vez menos bayas cuanto más tiempo permanecía el sujeto, algo que los investigadores dejaron claro en sus instrucciones.
A medida que recojas bayas del mismo arbusto repetidamente, la cantidad de bayas que recojas en cada intento disminuirá.
Sin embargo, viajar entre los arbustos llevaba tiempo. Esta paradoja planteó a los sujetos un enigma que resolver: ¿cuánto tiempo debían pasar en cada arbusto para maximizar sus cosechas?
El juego de recolección de bayas fue diseñado para imitar fielmente una situación de recolección de bayas en la vida real. La solución ideal para el juego también funcionaría en arbustos de bayas reales en la naturaleza.
“Elegimos ese paradigma porque imita una enorme variedad de contextos de decisión”, explicó Barack. “En particular, los que estaban presentes en nuestro entorno selectivo”.
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Los sorprendentes resultados del rendimiento de búsqueda de alimento
Una vez finalizado el juego, cada participante respondió a una serie de preguntas en las que se les pedía que informaran sobre sus síntomas de TDAH. Barack y sus coautores tenían curiosidad: ¿los sujetos que presentaban rasgos asociados con el TDAH tendrían un mejor o peor desempeño?
Barack esperaba que los sujetos propensos al TDAH se movieran entre los arbustos demasiado rápido y, por lo tanto, recolectaran menos bayas. Pero, como se vio, todos los sujetos, sin importar su estatus, se quedaron más tiempo del permitido en cada arbusto. Los sujetos que informaron síntomas de TDAH En realidad lo hicieron mejor que sus contrapartesPasaron de un arbusto a otro un poco antes, maximizando sus rendimientos.
“En ciertos contextos, poseer este tipo de rasgos tiene ventajas”, dijo Barack sobre sus resultados. “Parece que uno de esos contextos es el de la búsqueda de alimentos”.
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Adaptando las fortalezas antiguas a la toma de decisiones moderna
Así pues, los humanos con TDAH pueden haber desempeñado un papel esencial en tiempos prehistóricos. Tal vez fueron los campeones de la recolección de alimentos dentro de cada tribu de cazadores-recolectores. Pero ¿de qué sirve esa información para alguien que lucha por adaptarse a la vida moderna?
Según Barack, comprender qué tipo de decisiones toman mejor las personas con TDAH podría ayudarnos a diseñar nuestro entorno para que se ajuste a nuestras aptitudes. Por ejemplo, las personas con TDAH toman decisiones bastante buenas, siempre que sean decisiones sencillas, como decidir si quedarse o irse de un arbusto de bayas. Entonces, ¿por qué no simplificar un poco la vida?
“El ejemplo clásico es cuando estás en el supermercado y hay una cantidad abrumadora de opciones”, explicó. “El entorno alternativo sería recibir ofertas individuales a la vez… ¿Quieres esto? ¿No quieres esto?”
Barack dice que las personas con TDAH deberían diseñar su entorno para tomar decisiones sencillas. Por ejemplo, si lleno mi estantería con una cornucopia de comida basura, no será fácil comer de forma saludable. Por lo tanto, debería tener una despensa limitada llena de alimentos saludables. Luego, todo lo que tengo que hacer es elegir cuándo comer.
Por supuesto, la realidad de la vida moderna, al menos en el primer mundo, no es la de las opciones sencillas, por lo que la simplificación no es una panacea.
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Una perspectiva evolutiva sobre el TDAH
Pero Swanepoel, que trabaja con niños con TDAH en su consultorio de psiquiatría, sigue considerando útil la perspectiva evolutiva, que no aporta respuestas concretas, pero sí un marco para un enfoque no farmacéutico.
“Te das cuenta de que no se trata de una patología del niño, sino de una falta de adecuación entre el niño y su entorno”, explicó. “No me gustaría que la gente se opusiera a la medicación porque puede resultar de gran ayuda. Sin embargo, actualmente nos centramos únicamente en la medicación, lo cual no es correcto”.
Swanepoel compartió una anécdota. Un adolescente acudió a su consultorio con un TDAH grave. Ella le recetó medicación, lo que le permitió gestionar mejor el trabajo escolar. Después de unos años, le dijo que había dejado de tomar sus pastillas. Sin embargo, seguía entregando el trabajo a tiempo y obteniendo buenas notas. Lo único que había cambiado era que jugaba en un equipo de fútbol universitario. Cada sesión de estudio se intercalaba entre sesiones de ejercicio intenso.
“Hay dos opciones”, dijo Swanepoel. “Una es cambiar al niño, por ejemplo a través de medicamentos. La otra es cambiar el entorno”.
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Artículo Fuentes
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Gabe Allen es un periodista independiente radicado en Colorado que se centra en la ciencia y el medio ambiente. Es becario de periodismo 2023 del Pulitzer Center y actualmente estudia una maestría en el Centro de Periodismo Ambiental de la Universidad de Colorado. Su firma ha aparecido en Discover Magazine, Astronomy Magazine, Planet Forward, The Colorado Sun, Wyofile y Jackson Hole News&Guide. Encuéntrelo en X, Instagram o LinkedIn.