En la era moderna, la búsqueda de vida extraterrestre requiere una mente única. Un investigador debe tener la apertura y la creatividad para imaginar algo más allá de nuestro conocimiento actual del universo. Al mismo tiempo, el investigador, si se lo quiere tomar en serio, también debe ser lo suficientemente hábil para analizar imágenes astronómicas de alta potencia mediante supercomputación, inteligencia artificial u otros medios.
Los investigadores que están detrás del proyecto Hephaistos, un esfuerzo con sede en Suecia para identificar rastros de vida extraterrestre en el cosmos, encajan en este perfil. Son astrofísicos con una gran cantidad de publicaciones y un sueño compartido: que el universo observable puede contener señales de civilizaciones lejanas aún no reconocidas.
A principios de este año, el grupo publicó un artículo Documentaron el uso del aprendizaje automático para analizar grandes conjuntos de datos de imágenes infrarrojas en busca de esferas de Dyson (redes de satélites extraterrestres que recolectan energía de una estrella). La idea era antigua, pero el enfoque basado en inteligencia artificial de los científicos era nuevo.
“Si quieres hacer esto, tienes que probar algo que no se haya probado antes”, dice el líder del proyecto Hephaistos. Erik Zackrisson.
En su artículo, el proyecto Hephaistos identificó siete candidatos para futuras investigaciones: estrellas que parecían estar rodeadas por algo parecido a una esfera de Dyson.
Apenas un par de meses después de la publicación, otro equipo de investigación Puso en tela de juicio los resultados del Proyecto HefestoLa verdad aún se está esclareciendo.
¿Qué es una esfera de Dyson?
Muchas hipótesis acertadas han surgido de la ciencia ficción, y esto es especialmente cierto en la búsqueda de civilizaciones extraterrestres. Freeman Dyson atribuyó la idea inicial de las esferas de Dyson a Olaf Stapledon.
Resulta que la extensa novela de ciencia ficción de Stapledon de 1937, Creador de estrellas, incluye solo una breve mención de una civilización extraterrestre que podría aprovechar la energía de las estrellas. A partir de esta línea, Dyson imaginó que una sociedad tecnológicamente avanzada recurriría inevitablemente a su sol para obtener un suministro de energía abundante y constante.
Según Zackrisson, un error muy común sobre las esferas de Dyson proviene de su nombre. Es probable que una esfera de Dyson no sea en realidad una esfera, sino una red de satélites en órbita alrededor de una estrella. Los satélites recolectarían energía de la estrella, de forma similar a como los paneles solares recolectan energía luminosa del sol.
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Desafíos en la identificación de posibles esferas de Dyson
Cuando el proyecto Hephaistos se puso a buscar esferas de Dyson, programaron su modelo para detectar estrellas que estaban parcialmente ocultas por objetos que parecían satélites recolectores de energía. Luego, eliminaron todos los resultados que podían explicarse mediante datos corruptos o “fenómenos astrofísicos” conocidos.
“El problema es que hay objetos astronómicos cotidianos que también generan un exceso de radiación infrarroja”, explica Zackrisson. “Hay que deshacerse de ellos”.
Las imágenes de los siete candidatos del proyecto se parecen mucho a una alfombra peluda con migas de chocolate espolvoreando su superficie. Lo que parece pelusa es el calor intenso producido por la fusión nuclear de una estrella determinada. Y los investigadores están interesados en esas migas de chocolate.
Como cualquier objeto sólido, ocultan el intenso calor de la estrella. Sin embargo, cada migaja de interés también emite una cantidad perceptible de radiación infrarroja consistente con el “calor residual” que los investigadores esperarían que emitiera un satélite de recolección de energía.
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¿Podría el polvo espacial explicar las misteriosas imágenes infrarrojas?
El equipo británico que cuestionó los resultados del Proyecto Hephaistos, dirigido por el astrofísico Tongtian Ren, propuso una teoría alternativa. Según los investigadores, las migas de chocolate del Proyecto Hephaistos eran interferencias de galaxias calientes y ocultas por el polvo en primer plano. Básicamente, el polvo espacial irradiado, no la civilización extraterrestre, era el responsable de los fenómenos.
Zackrisson admite que tres de las candidatas parecen ser galaxias calientes y ocultas por el polvo, pero el misterio aún no está resuelto.
“La pregunta es cuáles son aquellos que aún no sabemos. El jurado aún no ha decidido”, afirma.
Cuando Ren y sus coautores publicaron su crítica, la perspectiva de civilizaciones extraterrestres cercanas pareció perder una vez más cierta permanencia en la imaginación colectiva de los entusiastas de los extraterrestres. Sin embargo, los otros cuatro candidatos del Proyecto Hephaistos aún esperan confirmación o refutación. Y, sea como sea la evidencia, un resultado falso no servirá de mucho para disuadir a los investigadores, especialmente ahora que aparecen nuevos métodos.
“Radio SETI se remonta a la década de 1960”, dice Zackrisson, refiriéndose al acrónimo de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). “En aquel entonces, no había telescopios infrarrojos. La astronomía ha entrado en la era del big data, por lo que tenemos estas bases de datos de miles de millones de objetos en el cielo”.
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Gabe Allen es un periodista independiente radicado en Colorado que se centra en la ciencia y el medio ambiente. Es becario de periodismo 2023 del Pulitzer Center y actualmente estudia una maestría en el Centro de Periodismo Ambiental de la Universidad de Colorado. Su firma ha aparecido en Discover Magazine, Astronomy Magazine, Planet Forward, The Colorado Sun, Wyofile y Jackson Hole News&Guide.