Muestras vitales del lecho seco de un lago en Marte podrían contener evidencia crucial de vida pasada en el Planeta Rojo, pero los excesos presupuestarios amenazan el esfuerzo de traer esas muestras de regreso a la Tierra, donde los investigadores podrían realmente descubrir los secretos que contienen los especímenes.
De la NASA Perserverancia El rover, que ha estado explorando el antiguo lecho del lago en el cráter Jezero desde aterrizaje Allí, en febrero de 2021, se encuentran 43 tubos de muestras en los que se continúa almacenando material marciano de interés científico.
“Estas muestras son la razón por la que nuestra misión se realizó”, dijo el científico planetario David Shuster de la Universidad de California, Berkeley, en un declaraciónShuster es miembro del equipo científico de la NASA encargado de la recolección y análisis de estas muestras.
Sin embargo, aunque el conjunto de instrumentos a bordo del rover puede proporcionar un análisis superficial de las muestras, la ciencia en profundidad necesaria para investigarlas solo se puede realizar en un laboratorio. TierraPara que eso sea posible, tiene que salir una misión a Marterecoger las muestras del rover y traerlas de vuelta. El plan era lanzar esa misión a finales de esta década y tener esas muestras de vuelta en la Tierra en 2033. Sin embargo, el coste de esa misión de retorno de muestras, que todavía está en fase de diseño, empezó a dispararse hacia los 11.000 millones de dólares, y el momento de traer esas muestras de vuelta se retrasó hasta alrededor de 2040.
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Entonces, a principios de este año, la NASA llamado a un alto a esos planes y solicitó ideas para opciones nuevas, más baratas y más rápidas a la industria espacial privada. Esto ha dejado a la comunidad científica de Marte En un aprietoconscientes de que una misión de recuperación a menor escala podría no lograr todos los objetivos que tenían en mente, objetivos que fueron señalados por la encuesta decenal de la Academia Nacional de Ciencias como una máxima prioridad. Diez propuestas Actualmente están siendo considerados por empresas como Blue Origin, Lockheed Martin y Northrop Grumman.
Los planos originales de la misión eran complejos: aterrizar un vehículo de ascenso a Marte (MAV) en la superficie marciana, obtener de alguna manera los tubos de muestra de Perseverance (quizás usando una nave de rotor aerotransportada como Ingenio), despegará de la superficie en el MAV (muestras en mano) y se reunirá con otra nave espacial, construida por la Agencia Espacial Europea, en la órbita de Marte, que traerá las muestras de regreso a la Tierra. Sin embargo, sin importar cuán desalentadora parezca una misión de este tipo, es esencial para la ciencia planetaria que se pueda lograr con estos sujetos de rocas marcianas.
Ahora, un nuevo artículo de investigación presenta un análisis inicial de algunas de las muestras, realizado por el propio rover, para ilustrar por qué es tan vital que las traigamos de vuelta a la Tierra. El artículo de investigación se centra en siete muestras de sedimento recogidas del delta del río que una vez desembocó en el lago que llenó Jezero hace 3.500 millones de años. Estas muestrasrecolectados entre el 7 de julio de 2022 y el 29 de noviembre de 2022, contienen sedimentos de arenisca y lutita de grano fino y grueso.
“Las rocas sedimentarias son importantes porque fueron transportadas por el agua, depositadas en un cuerpo de agua estancada y posteriormente modificadas por la química que involucró agua liquida en la superficie de Marte en algún momento del pasado”, dijo Shuster.
Los sedimentos de grano grueso pueden informarnos sobre la química del agua que los depositó, porque contienen tanto detritos como minerales carbonatados que fueron arrastrados desde aguas arriba.
Sin embargo, serán los sedimentos de grano fino los que recibirán la mayor atención, ya que son el tipo de sedimento que probablemente contenga evidencia de vida microbiana pasada en Marte, si es que alguna vez existió. “Por eso estas muestras son tan importantes”, dijo Shuster.
El nuevo informe describe el análisis que realizó Perseverance de los materiales muestreados. No detectó materiales orgánicos, pero Shuster no se desanima.
“No hemos observado claramente compuestos orgánicos en estas muestras clave”, dijo Shuster. “Pero el hecho de que el instrumento no haya detectado compuestos orgánicos no significa que no estén presentes en estas muestras. Simplemente significa que no estaban en una concentración detectable por la instrumentación del rover en esas rocas en particular”.
Por eso es tan importante traerlos de vuelta a la Tierra, donde los laboratorios más sofisticados pueden diseccionar las muestras, aprender su química y descubrir qué estaba sucediendo realmente en Marte hace todos esos años.
“Cuando los traigamos a la Tierra, nos podrán decir mucho sobre cuándo, por qué y durante cuánto tiempo Marte contuvo agua líquida, y si pudo haber tenido lugar alguna evolución orgánica, prebiótica y potencialmente incluso biológica en ese planeta”, añadió Tanja Bosak, geobióloga del Instituto Tecnológico de Massachusetts y autora principal del nuevo estudio.
Hasta ahora, Perseverance ha recolectado 25 muestras, incluidos duplicados y muestras atmosféricasademás de tres tubos “testigo” que contienen ejemplos de posibles contaminantes del rover. Ocho de las muestras duplicadas se almacenaron en caché en un lugar conocido como Tres tenedoresdonde el rover las dejó en la superficie como respaldo en caso de que algo impidiera a Perseverance entregar su material a la misión de retorno de muestras. Las otras muestras tomadas hasta ahora son de roca ígnea probablemente creada cuando el cráter Jezero fue excavado por el impacto que lo formó hace 4 mil millones de años.
Por lo tanto, no se puede restar importancia a la importancia potencial de las muestras, como enfatiza el nuevo equipo de estudio.
“En ese momento, hace 3.500 millones de años, la vida ya estaba presente en la Tierra”, dijo Ken Farley, científico del proyecto del rover en Caltech. “La pregunta básica es: ¿había vida también en Marte en ese momento?”
Una vez que traigamos las muestras a la Tierra, tal vez podamos responder a esa pregunta, pero dadas las dificultades que supone lograr una misión de recuperación de este tipo, tal vez sea mejor no apresurarse y hacer la misión como es debido, aunque cueste más y lleve más tiempo. Las muestras llevan 3.500 millones de años esperando en Marte, descansando, y podrán esperar unos cuantos años más hasta que estemos listos para ir a buscarlas.
El análisis de los depósitos del delta del río se publicó el 14 de agosto en la revista de la American Geophysical Union. Avances de la AGU.