Por qué necesitamos salvar el telescopio espacial Chandra

El 23 de julio de 1999, apenas unos meses antes de que yo comenzara la universidad, el transbordador espacial Columbia de la NASA despegó con un valioso cargamento a bordo. No sólo llevaba a bordo a la primera tripulación dirigida por una mujer, Eileen Collins, sino que su principal objetivo era lanzar un nuevo telescopio espacial emblemático, el Observatorio de rayos X Chandra. Chandra fue la carga útil más pesada que los transbordadores espaciales de la NASA hayan transportado jamás, y resultó ser una de las dos últimas misiones completadas por el Columbia antes de que explotara trágicamente después del lanzamiento el 1 de febrero de 2003.

Chandra fue la primera, y hasta ahora única, misión de la NASA que lleva el nombre de una persona de color, el fallecido astrofísico teórico y premio Nobel. Subrahmanyan Chandrasekharconocido por sus amigos y familiares como Chandra. Chandrasekhar, cuyo apellido significa “corona lunar”, hizo muchas contribuciones significativas a la astrofísica. La más importante fue descubrir la Límite de Chandrasekharla masa máxima que puede tener un remanente estelar enano blanco antes de colapsar y formar un agujero negro.

Resulta apropiado dar a una misión de un telescopio de rayos X el nombre de un científico que dedicó su vida a pensar en la física de los agujeros negros, porque los telescopios de rayos X desempeñan un papel fundamental en la investigación de los agujeros negros. Los rayos X son ondas de luz de alta energía, lo que significa que se producen en entornos extremadamente energéticos, como las regiones que rodean a los agujeros negros, donde la fuerte atracción gravitatoria debida a la distorsión extrema del espacio-tiempo hace que las partículas se aceleren a velocidades muy altas. En otras palabras, vemos un universo completamente distinto cuando lo observamos a través de la lente de la astronomía de rayos X en lugar de las longitudes de onda visibles de los telescopios más tradicionales.

Es importante destacar que la astronomía de rayos X no se puede realizar desde la superficie de la Tierra porque nuestra atmósfera bloquea los rayos X. Esto es bueno para la salud humana, pero no tanto para los astrónomos. Por lo tanto, Chandra sirve como recordatorio de lo importante que es mantener la órbita baja terrestre libre de desechos: necesitamos poder lanzar de manera segura telescopios espaciales que realicen un trabajo que simplemente no podemos realizar desde la Tierra.

Siento que he crecido con Chandra, y no sólo porque asistir a la universidad en la sede de Chandra, ahora conocida como el Centro de Astrofísica (CfA) en Massachusetts, significaba que me llamaban erróneamente “Chandra” muchas veces. Uno de mis proyectos de laboratorio de licenciatura fue calibrar la parte colectora de luz de una cámara de respaldo para Chandra. El año siguiente, escribí mi tesis de licenciatura bajo la supervisión del experto en astronomía de rayos X Martin Elvis. Mi investigación se centró en los vientos de partículas que salen volando de las galaxias que albergan agujeros negros supermasivos. Utilicé los datos de Chandra para analizar qué estructura podrían adoptar estas galaxias. Sé a ciencia cierta que la carta de Martin aseguró mi admisión en al menos un programa de doctorado. En otras palabras, sin Chandra, mi carrera podría nunca haber despegado.

Soy uno de los miles de científicos de la física y la astronomía que pueden contar una historia similar sobre cómo Datos de Chandra ha proporcionado las bases para sus primeros pasos profesionales, o que han dedicado sus vidas a explorar los misterios cósmicos utilizando Chandra. Laura López La Universidad Estatal de Ohio ha utilizado durante mucho tiempo Chandra para investigar supernovas. Daniel Castroque ahora es científico del CfA, hace lo mismo. Los tres fuimos investigadores posdoctorales juntos en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, parte de una generación criada con el poder del Observatorio de rayos X Chandra.

Hoy, después de 25 años en órbita, Chandra está bajo amenaza, no por los desechos espaciales ni por las realidades de un equipo envejecido, sino por los vientos políticos. Los designados políticos del presidente estadounidense Joe Biden para dirigir la NASA intentaron recientemente poner fin al proyecto, pero la comunidad científica ha trabajado con el Congreso para salvar la misión. Pero las cosas no serán las mismas. El compromiso, que aún no se ha convertido en ley, implica desfinanciar significativamente y limitar el alcance científico de Chandra. No hay ningún argumento científico para hacer esto, especialmente contra la Recomendaciones de asesores profesionales. Aun así, la NASA ha recortado las subvenciones que ya se habían prometido a los científicos, dejando a los estudiantes de doctorado y a los investigadores posdoctorales sin la financiación esperada que cubra los salarios con los que viven.

Chandra se merece algo mejor, y también lo merece su audiencia global. Gracias a Chandra, hemos descubierto nuevas estrellas de neutrones y hemos aprendido sobre sus interiores. Nuestro conocimiento de agujeros negros Ha florecido. Entendemos mejor el ciclo de vida estelar y la historia de nuestra galaxia. Hemos podido situar la Vía Láctea en su contexto, estudiando los cúmulos de galaxias y aprendiendo cómo se distribuye la materia oscura en ellos. Todavía hay tiempo para salvar a Chandra, que es un monumento al ingenio humano. El hecho de que siga funcionando después de 25 años debería celebrarse y honrarse continuando la misión.

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Chanda Prescod-Weinstein es profesora adjunta de física y astronomía y miembro principal del cuerpo docente de estudios de la mujer en la Universidad de New Hampshire. Su libro más reciente es The Disordered Cosmos: A journey into dark matter, spacetime, and dreams deferred (El cosmos desordenado: un viaje a la materia oscura, el espacio-tiempo y los sueños postergados).