Hasta hace poco, los humanos eran la única especie que extirpaba quirúrgicamente miembros para aumentar las posibilidades de supervivencia de un individuo herido. Los chimpancés tienen Trató las heridas de los heridosLas hormigas tienen Llevaba compañeros de nido ebrios Pero amputar miembros de manera selectiva para salvar la vida de otra persona es un comportamiento claramente humano.

Pero Erik Frankun biólogo de la Universidad de Würzburg, descubrió recientemente que cuando la pata de un Camponotus floridanus Cuando la hormiga resultó herida, sus compañeras de nido la mordieron una y otra vez hasta que se separó limpiamente del cuerpo. Para salvar a la hormiga herida, sus compañeras de nido le quitaron quirúrgicamente la extremidad.

“Al principio pensé que habíamos cometido algún error o que el experimento no estaba funcionando correctamente”, dice Frank, cuyos resultados fueron publicados el mes pasado en Biología actual. “Nunca hemos visto [amputation] en cualquier lugar antes.”

¿Las hormigas son empáticas y tienen sentimientos?

Frank descubrió que las hormigas tampoco operaban todas las heridas de las patas, sino sólo las que tenían un 100 por ciento de posibilidades de recuperación tras la amputación. Las hormigas no se molestaban en operar a las heridas en la tibia, una herida que tiene bajas tasas de supervivencia.

C. floridanus No se trataba solo de identificar el tipo de lesión que tenía un compañero de nido, sino también de calcular si una intervención quirúrgica probablemente conduciría a la supervivencia.

Pero si bien esta nueva investigación muestra la complejidad de C. floridanus‘ comportamiento social, también plantea una pregunta: ¿Estas hormigas prolongan quirúrgicamente las vidas de sus compañeras de nido heridas porque, como los humanos, sienten empatía por el dolor de la lesión y la amenaza de muerte?

“Hay una cantidad cada vez mayor de investigaciones que muestran que la empatía está más extendida en el mundo animal de lo que muchos solían suponer”, afirma el filósofo de la Universidad de Turku, Finlandia. Elisa Aaltola“Nos hemos vuelto ciegos a las diferentes formas que pueden adoptar las capacidades mentales, como la empatía, en otras especies”.

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Debate sobre la importancia de la amputación

Pero sólo porque C. floridanus practica una forma similar de amputación, eso no significa que el comportamiento tenga un significado similar para su especie, dice Frank.

“Una sociedad de hormigas no se parece en nada a una sociedad humana”, explica Frank. “Una sociedad de hormigas es un superorganismo. [in which each ant functions] Como las células de un cuerpo. Tenemos células que curan a otras células, pero no diríamos que esas células tienen empatía”.

Por el contrario, Aarón Sandelprimatólogo de la Universidad de Texas en Austin, no está tan seguro.

“No me atrevería a descartar la posibilidad de que el cuidado de las heridas en las hormigas sea necesariamente tan diferente al de los mamíferos”, dice Sandel.

El trabajo de Sandel se centra en los chimpancés de Ngogo, en el Parque Nacional Kibale de Uganda, una comunidad en la que ha sido testigo Cuidado de heridas dirigido a otrosTambién observó cómo se convencía a un animal mortalmente herido para que regresara a casa con el grupo: un ejemplo de empatía animal.

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La empatía en el reino animal

Existen otros estudios que aportan pruebas sólidas de que los animales también pueden ser capaces de sentir empatía. Las ratas, por ejemplo, pueden reconocer si otra rata está en apuros dentro de una cámara llena de agua. En un estudio, un La rata aprendió a tirar de una cadena para salvar a la otra rata de ahogarse. Los perros también muestran empatía por otras especies.

“Los perros pueden identificarse con las emociones de las personas que los rodean”, explica Aaltola. “Desde una perspectiva evolutiva, tendría sentido que las especies que cooperan o viven en simbiosis también fueran capaces de sentir cierta empatía a través de las fronteras entre especies”.

Un creciente número de investigaciones sugiere que, en el mundo de los insectos, las hormigas se encuentran entre las especies más prometedoras para explorar la existencia de la empatía. Además de amputar fémures heridos, los investigadores han descubierto que las compañeras de nido de una hormiga que ha sido atada y atrapada bajo arena y guijarros Intentaremos rescatarlos tirando de sus extremidades y mordiendo la correa.

Incluso algunas de las investigaciones anteriores de Frank, una Estudio de 2017 sobre las hormigas africanas cazadoras de termitas (Megaponera analis) fueron testigos de algo que, en los humanos, se consideraría un comportamiento empático: las hormigas soldado llevaban a sus camaradas heridos de vuelta al nido después de una incursión.

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El comportamiento emocional comparado con el de los humanos

Frank cree que es poco probable que el comportamiento de rescate observado en las hormigas cazadoras de termitas implique empatía: rescatar a los heridos para que puedan recuperarse y reincorporarse a la comunidad no es necesariamente en beneficio del individuo, sino de la colonia en su conjunto. Lars Chittkaprofesor de ecología sensorial y del comportamiento en la Universidad Queen Mary de Londres, tiene una interpretación diferente.

“La verdad es que, por supuesto, las hormigas son todo menos simples células de un superorganismo: son individuos con motivaciones individuales, memoria, habilidades cognitivas, etcétera”, dice Chittka.

Si las hormigas muestran conductas similares a las de empatía, podemos compararlas con las emociones de los humanos. Según Chittka, es totalmente plausible que intervenga un estado emocional.

Paradójicamente, dice Aaltola, cuanto menos empatizamos con ciertas especies animales, más probable es que “presumamos que no tienen empatía”. Según Aaltola, “si no podemos resonar con o reconocer intelectualmente la existencia de los estados internos de los demás, seremos incapaces de percibirlos como criaturas con mente”.

Sandel coincide: “En lo que respecta a la empatía y las emociones, estamos lidiando con 100 años de psicólogos y biólogos que dicen que no existe en los animales no humanos. ¿Qué más nos estamos perdiendo porque simplemente no lo estamos buscando?”

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