Las ondas del manto impulsan los continentes hacia arriba y los adornan con diamantes.

En el centro de esta historia se encuentran los cratones, grandes bloques de roca principalmente cristalina que suelen ocupar el interior de los continentes. Son los fragmentos más antiguos de la corteza terrestre, muchos de los cuales se formaron hace más de 2.500 millones de años, durante el Eón Arcaico. Gran parte de la corteza que alguna vez existió en la Tierra ha sido destruida en zonas de subducción, donde una placa tectónica se hunde debajo de otra en el manto. Los cratones, sin embargo, evitaron ese destino.

Los cratones deben su longevidad a sus raíces, o quillas, dice Foster. Los cratones son mucho más gruesos que la corteza continental circundante, con quillas que pueden extenderse cientos de kilómetros hacia el interior del manto. Las quillas son relativamente flotantes, lo que ayuda a mantener los cratones a flote e intactos mientras otras partes de la corteza se subducen.

Pero algo en los cratones ha desconcertado a los geólogos durante mucho tiempo. Algunos, como el cratón de Kaapvaal en el sur de África, están coronados por vastas mesetas bordeadas por espectaculares escarpaduras. Pero se supone que los cratones son estables y a menudo están ubicados lejos de la actividad tectónica de levantamiento de tierra que ocurre en los límites de las placas. Entonces, ¿qué fue lo que levantó estas mesetas?

Algunos estudios han propuesto que Las formas del relieve surgieron mientras el cratón pasaba sobre un gran columna de material que se eleva desde lo profundo del manto (Número de serie: 15/3/23). Pero el registro geológico no parece apoyar esa explicación, dice el científico de la tierra Thomas Gernon de la Universidad de Southampton en Inglaterra.

Gernon y sus colegas utilizaron simulaciones por ordenador para seguir la evolución de una grieta que se abrió en medio de un continente. Descubrieron que los cambios de presión debajo de la grieta provocaron circulaciones en el manto, lo que provocó una onda que se propagó lateralmente bajo un continente a unos 20 kilómetros cada millón de años.

Cuando la ola se topó con la quilla de un cratón en la simulación, se desgarró y arrastró material hacia el manto. Esto alivió progresivamente el continente, haciendo que la superficie suprayacente se elevara como un barco al que le quitan su carga. Esta elevación siguió a las olas del manto durante cientos de kilómetros a través del cratón, levantando una meseta estable de aproximadamente uno a dos kilómetros de altura, dice Gernon. Y a medida que estas regiones elevadas fueron erosionadas por el viento y el agua, la superficie se elevó aún más.

Los investigadores también vincularon sus simulaciones con el registro geológico. De investigaciones publicadas anteriormente, extrajeron datos geoquímicos de rocas en la meseta del sur de África, que registraban la historia térmica de la meseta. Los datos mostraron que las tasas de enfriamiento más rápidas (un indicador del momento en que las rocas se elevaban más rápidamente) recorrieron la meseta a un ritmo que se alineaba con la migración de una onda del manto.

El estudio vincula muchas hipótesis dispares, dice la geofísica Cynthia Ebinger de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. Los científicos habían vinculado previamente Rifting hacia el volcanismo kimberlítico y demostró que las quillas del cratón podrían ser excoriadas por el material que circula en el manto (Número de serie: 19/09/23). Pero hasta ahora nadie había relacionado esas piezas con la enigmática topografía de los cratones.

“Estos fragmentos del Arcaico aún controlan aspectos de la tectónica de placas”, afirma Ebinger. “Esa etapa temprana de la historia de la Tierra sigue siendo muy importante”.