Dos Astronautas de la NASA varados en el espacio Desde principios de junio finalmente tienen su vuelo de regreso reservado: Regreso a la Tierra en la cápsula Dragon de SpaceX en febrero.
La decisión representa un voto de confianza en SpaceX de Elon Musk, que no solo ganó la carrera para transportar astronautas con una ventaja de años, sino que ahora se confía en que termine un trabajo que Boeing comenzó. Los dos astronautas, Butch Wilmore y Suni Williams, lanzado el 5 de junio En una misión que nunca estuvo garantizada de que fuera un vuelo sin incidentes, fueron los primeros pasajeros en volar a bordo del vehículo Starliner, construido por el veterano contratista Boeing. Ahora su misión será más complicada de lo planeado originalmente y durará meses más de lo que nadie esperaba.
“Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras y rutinarias”, dijo el administrador de la NASA Bill Nelson durante una conferencia de prensa que la agencia celebró el sábado. “Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario”.
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Wilmore y Williams también enfrentaron varios retrasos antes de su lanzamiento a principios de este año. Cuando finalmente despegaron, llegaron a la Estación Espacial Internacional (ISS) sin problemas. Pero el vuelo incluyó varias pequeñas anomalías, en particular fugas de helio y fallas en los propulsores del sistema de propulsión del vehículo. Desde que los dos llegaron a la órbita, la NASA y Boeing han estado solucionando intensamente los problemas de su vehículo, una cápsula apodada Calipso.
Los astronautas de pruebas de vuelo de la tripulación Boeing de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams.
Pero la NASA sigue sin estar satisfecha de que los ingenieros entiendan particularmente bien la situación de los propulsores como para confiar a los astronautas de la agencia el vehículo. Todos los equipos de la NASA que, según los funcionarios, habían sido encuestados sobre el regreso de Starliner (que representan a una docena de oficinas en total) optaron por un vuelo sin tripulación, dijo Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA, durante la conferencia de prensa. “Había demasiada incertidumbre en la predicción de los propulsores”, agregó Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA.
Para la NASA, la decisión representa un revés para sus planes de contar con dos vehículos tripulados fiables que puedan transportar astronautas al espacio de forma rutinaria. Pero a pesar de la imagen incómoda del nuevo acuerdo, cambiar el viaje de regreso para Wilmore y Williams es mejor que la alternativa, dice Wendy Whitman Cobb, politóloga de la Escuela de Estudios Avanzados del Aire y el Espacio.
“El impacto habría sido peor si hubieran tomado una decisión que pusiera en peligro la vida de los astronautas”, afirma Whitman Cobb. “Creo que esta es probablemente la opción menos arriesgada para la NASA en este momento”.
El cambio de planes muestra el alto nivel de confianza de la NASA en el vehículo SpaceX Dragon. Además de confiar en la empresa de Musk para el acceso a la ISS, la NASA ha confiado a SpaceX no solo el lanzamiento de un anfitrión de misiones científicas de alto perfil pero también con Los astronautas aterrizan en la superficie lunar—y hasta con la construcción del vehículo que eventualmente destruirá la estación espacial en órbita.
Para Boeing, la decisión de la NASA probablemente sea dolorosa, tanto en términos de la reputación de la empresa como de su balance. “Estoy segura de que esto es un gran golpe para ellos”, dice Whitman Cobb. “Sus estados financieros ya han demostrado que han sufrido un golpe monetario bastante sustancial; este va a ser otro”.
Sin embargo, en la conferencia de prensa, Nelson y otros funcionarios de la NASA enfatizaron que tanto la agencia como Boeing siguen comprometidos con hacer de Starliner un visitante de trabajo regular en la estación espacial. Desde el principio, la NASA ha destacado la importancia de tener dos vehículos construidos en Estados Unidos que sean capaces de llegar al laboratorio en órbita en caso de que un problema con una nave espacial la deje en tierra temporalmente. Cuando se le preguntó qué tan seguro estaba de que Starliner volvería a llevar una tripulación, Nelson dijo: “100 por ciento”.
Ningún representante de Boeing asistió a la conferencia de prensa de la NASA el sábado, pero la compañía emitió un comunicado que decía: “Seguimos centrándonos, ante todo, en la seguridad de la tripulación y la nave espacial. Estamos ejecutando la misión según lo determinado por la NASA y estamos preparando la nave espacial para un regreso seguro y exitoso sin tripulación”.
La NASA está acostumbrada a tener en cuenta las vidas de sus astronautas en su toma de decisiones, y sus funcionarios hablan regularmente sobre las formas en que los desastres de la Desafiador transbordador espacial en 1986 y el Columbia Los incidentes de los transbordadores espaciales en 2003 han dado forma a la “cultura de seguridad” de la agencia. En la conferencia de prensa del sábado, Nelson hizo referencia a las tripulaciones de los transbordadores perdidos y a la forma en que esos incidentes han cambiado la cultura de la NASA. Pero ambos transbordadores eran operados completamente por la agencia, y algunos expertos se han preguntado durante mucho tiempo si el comienzo de las misiones comerciales enturbiaría las aguas en lo que respecta a los estándares de seguridad en el espacio.
El camino a la Tierra
Tal como están las cosas ahora, Starliner regresará a casa vacía en las próximas semanas, mientras que Wilmore y Williams permanecerán en órbita otros seis meses, lo que supone un cambio drástico en su programa de trabajo. El dúo preparará el vehículo Boeing para la partida y luego se despedirá de él a principios de septiembre. La cápsula vacía navegará a través de la atmósfera terrestre para un aterrizaje planificado en el desierto de Nuevo México.Tripulación-8, (El vehículo Dragon, que actualmente está acoplado a la estación espacial, será reconfigurado temporalmente para albergar a seis personas en caso de que una emergencia requiera la evacuación de los astronautas, dijeron funcionarios de la NASA.)
Luego, dentro de un mes aproximadamente, SpaceX lanzará su cohete planeado. Tripulación-9 La misión, que llevará sólo a dos de los cuatro miembros de la tripulación que fueron asignados previamente: los astronautas de la NASA Zena Cardman, Nick Hague y Stephanie Wilson y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov. La NASA aún no ha determinado quiénes permanecerán en el vuelo, según Norman Knight, director de operaciones de vuelo.
Wilmore, Williams y sus dos nuevos compañeros permanecerán en órbita durante un período estándar de seis meses y realizarán varios experimentos científicos antes de dirigirse a la Tierra a principios de 2025. (La NASA también confirmó que Wilmore y Williams fueron entrenados para realizar caminatas espaciales durante una estadía prolongada).
Una década de baches
El regreso de la Starliner vacía representa otro desafío para Boeing en una serie de desafíos que ya dura una década. En 2014, la NASA seleccionó a Boeing y a SpaceX para desarrollar vehículos capaces de transportar astronautas hacia y desde la ISS. La agencia había retirado su flota de transbordadores en 2011, apenas una década después de que la estación estuviera ocupada de manera continua, y se encontró en la incómoda posición de depender de Rusia para el transporte hacia y desde la ISS.
Los contratos con estos operadores privados tenían como objetivo que los astronautas pudieran lanzarse a la atmósfera en 2017, un plazo que ninguna de las dos compañías pudo cumplir. SpaceX se basó en su éxito anterior al utilizar cápsulas Dragon para realizar misiones de reabastecimiento al puesto orbital, y llevó a cabo con éxito y sin problemas una misión de prueba tripulada en 2020. Desde entonces, SpaceX ha completado siete misiones estándar con tripulación para la NASA. Su octava misión de este tipo está en órbita ahora y regresará el mes que viene.
Mientras tanto, Boeing estaba empezando desde cero con la construcción de su vehículo Starliner, una iniciativa que ha tenido un camino accidentado en la década intermedia. La compañía finalmente estuvo lista para lanzar su vuelo de prueba sin tripulación en diciembre de 2019. Pero la nave espacial (la misma cápsula que ahora está en órbita) quemó demasiado combustible en los minutos posteriores al lanzamiento, lo que la dejó incapaz de llegar a la ISS.
Después del incidente, Starliner pasó dos años y medio en tierra (en parte debido a una docena de válvulas defectuosas) antes de… realizó con éxito un vuelo de prueba sin tripulación en mayo de 2022Pero esa misión tampoco fue perfecta: problemas con los propulsores arruinaron el viaje a la estación espacial. El verano pasado, Boeing perdió otro año debido a una combinación de problemas con el paracaídas y la Descubrimiento de que un tipo de cinta altamente inflamable Se había utilizado en toda la cápsula.
A principios de mayo Starliner se dirige a la plataforma de lanzamiento para ejecutar su vital prueba de vuelo tripulado—el último hito que se interponía entre Boeing y los viajes regulares a la ISS. Pero el equipo de la misión canceló el lanzamiento debido a problemas con las válvulas, lo que requirió una pausa de un mes antes del siguiente intento. Ese intento posterior se canceló menos de cuatro minutos antes del vuelo debido a una fuga de helio en el sistema de propulsión.
Así que fue la segunda vez en menos de una semana que Wilmore y Williams subieron a bordo de la Starliner, a más de 30 metros sobre la plataforma de lanzamiento, el 5 de junio. Los astronautas esperaban una excursión de apenas una semana a la estación espacial, la tercera visita de cada uno. Sin embargo, durante el viaje, el sistema de propulsión sufrió dos fugas más de helio, cinco de los propulsores del vehículo fallaron y el sistema de refrigeración de la cápsula consumió demasiada agua.
Ninguno de los problemas era particularmente preocupante por sí solo, pero la combinación causó una gran impresión. A los pocos días de la llegada de Wilmore y Williams a la órbita, la NASA comenzó a retrasar su vuelo de regreso. A mediados de junio, el personal de la agencia discutió la posibilidad de mantener a los dos en órbita mientras los ingenieros recopilaban la mayor cantidad posible de datos sobre las partes del vehículo que se quemarán durante el reingreso, no por ninguna preocupación por la seguridad del vehículo, sino simplemente para comprender mejor las misiones futuras.
Regreso al vuelo
Aún está por determinarse el camino que seguirá Starliner para volver a realizar vuelos. Aunque los representantes de Boeing no estuvieron presentes en la conferencia de prensa del sábado, Nelson dijo que, más temprano ese día, había hablado con el director ejecutivo de Boeing, Kelly Ortberg, quien asumió el cargo hace poco más de dos semanas. “Me expresó su intención de que seguirán trabajando en los problemas una vez que Starliner regrese de manera segura”, dijo Nelson.
Sin embargo, aún quedan algunas preguntas. Los funcionarios de la NASA se negaron a especificar si estarían dispuestos a certificar a Starliner para misiones tripuladas regulares ahora que no se utilizará para traer a Wilmore y Williams a casa o si considerarían asignar un contingente completo de cuatro astronautas al próximo vuelo tripulado. Tampoco está claro qué necesitarán ver los socios internacionales de la NASA en la estación espacial, particularmente Rusia, antes de confiar sus propios astronautas a un nuevo vehículo.
Todas estas consideraciones se aclararán en unas semanas, cuando Starliner esté de vuelta en la Tierra y en manos de la NASA y cuando los ingenieros de Boeing evalúen el camino a seguir. Whitman Cobb dice que el factor clave en el futuro de Starliner será si alguna de las dos organizaciones requiere que se realicen cambios en el vehículo. “Cada vez que hay que entrar y cambiar algo en la cápsula, en el sistema”, dice, “eso probablemente va a llevar mucho más tiempo”.