El proceso de vaporización de plástico podría reciclar bolsas y botellas indefinidamente

Las botellas y bolsas de plástico se pueden vaporizar para obtener componentes químicos y transformarse en nuevos plásticos con todas las propiedades del material virgen. Aún quedan obstáculos por superar, pero el nuevo proceso es un gran paso hacia una economía verdaderamente circular para el plástico.

Alrededor de 5 mil millones de toneladas de plástico Desde los años 50, el plástico ha ido a parar a los vertederos y los esfuerzos de reciclaje solo han abordado el 9 por ciento de lo que hemos producido. Con las técnicas actuales, los plásticos se degradan en cada ronda de reciclaje y terminan en los vertederos después de solo unos pocos ciclos de este proceso.

Juan Hartwig En la Universidad de California, en Berkeley, y sus colegas ya habían desarrollado un proceso que descompone los residuos plásticos en sus componentes, pero dependía de catalizadores metálicos caros, como iridio, rutenio y paladio, que se perdieron irremediablemente durante el proceso. Hartwig dice que la técnica era “adecuada para un artículo académico, con fines de demostración, pero no se acercaba ni de lejos a lo que se necesitaría para algo que pudiera concebirse como industrial”.

Ahora, su equipo ha descubierto un proceso mejorado que funciona tanto en polietileno, del que están hechas la mayoría de las bolsas de plástico, como en polipropileno, que se utiliza para fabricar objetos más duros, y se basa únicamente en catalizadores considerados tan comunes que son esencialmente “suciedad”, dice Hartwig.

Los plásticos están formados por moléculas grandes llamadas polímeros, que a su vez están formadas por unidades más pequeñas llamadas monómeros, unidas entre sí. Los catalizadores rompen los enlaces químicos de los polímeros, convirtiéndolos en monómeros gaseosos a partir de los cuales se pueden fabricar nuevos plásticos con todas las propiedades de un material virgen que nunca ha sido reciclado.

En los experimentos, el equipo utilizó dos catalizadores, sodio sobre óxido de aluminio y óxido de tungsteno sobre sílice, para convertir una mezcla de polietileno y polipropileno en los monómeros propileno e isobutileno con una eficiencia de casi el 90 por ciento.

Benjamín Ward Un profesor de la Universidad de Cardiff (Reino Unido) que no participó en la investigación afirma que reciclar plásticos es más difícil debido a la presencia de miles de aditivos, como colorantes, retardantes de fuego y plastificantes, que pueden representar hasta un tercio de un producto terminado y contaminar el producto final después del reciclaje. “Esto retrasa el vertido y el problema medioambiental, pero no lo evita por completo”, afirma.

Ward cree que este nuevo proceso resuelve el problema de los aditivos, ya que al eliminar los monómeros gaseosos que constituyen el material también se eliminan los aditivos.

Hartwig advierte que todavía quedan muchos obstáculos por superar y que el proceso sólo se ha probado en presencia de una pequeña cantidad de aditivos comunes. “Habrá aditivos que… envenenarán, inhibirán el catalizador”, afirma. “Necesitamos encontrar una forma de separarlos, lo que tal vez no sea óptimo, o encontrar estructuras o composiciones de catalizadores diferentes que sean más resistentes a algunos de esos aditivos. Eso es absolutamente un desafío”.

Cressida Bowyer En la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, afirma que incluso cuando tenemos un proceso que puede dividir los residuos plásticos en sus partes constituyentes y soportar aditivos, todavía existen preocupaciones adicionales. “Toxicidad y eliminación de los productos finales del reciclaje [such as catalysts and additives] “Hay que tener en cuenta estos factores, que podrían superar cualquier beneficio percibido de las tecnologías de reciclaje”, afirma. “El reciclaje no debería verse como una solución o justificación para mantener o aumentar la producción de plásticos de un solo uso e innecesarios y continuar con la actual cultura de tomar, fabricar y desechar”.