Durante siglos, un misterio ha estado oculto a simple vista en la superficie de la Luna: remolinos brillantes y sinuosos que se extienden a lo largo de miles de kilómetros cuadrados del paisaje lunar, visibles a través de telescopios en la Tierra pero que desafían toda explicación. Ahora, por fin, los científicos están empezando a comprenderlos, y resulta que son más extraños de lo que nadie hubiera imaginado. Estos enigmáticos “remolinos lunares” son el resultado de antiguos campos de fuerza subterráneos que protegen a la Luna de los bombardeos de partículas subatómicas expulsadas por el Sol. Cada remolino es un manto serpenteante de roca prístina entrelazada con material oscurecido y contaminado por la radiación.
Aunque la mayoría de las características de la Luna son nítidas y escarpadas, los remolinos lunares son suaves y tenues, como cirros pintados en la superficie. También están muy extendidos; algunos aparecen en Mare Marginis (que en latín significa “mar en el borde”, porque desde la Tierra aparece en el borde más oriental de la cara de la Luna), mientras que otro, Reiner Gamma, se encuentra a miles de kilómetros al oeste. Se ven tanto en los mares lisos y oscuros de las tierras bajas (que en latín significa “mares”, que es a lo que se parecen vagamente a simple vista desde la Tierra) como en las tierras altas repletas de cráteres, lo que sugiere que no están asociados con ninguna característica en particular. Como son más brillantes que los mares oscuros (que son llanuras de lava basáltica oscura inundada), los remolinos lunares son más fáciles de detectar en esas regiones.
Los observadores se dieron cuenta hace mucho tiempo de que los remolinos no proyectan sombras, por lo que no pueden ser accidentes topográficos como colinas o valles. En cambio, se parecen a lo que obtendríamos si las nubes colapsaran en la superficie, aunque Sin una atmósfera apreciable, eso no es posible en la Luna.. E incluso si tal “colapso de nubes” fuera posible allí, observaciones más recientes de los remolinos lunares indican que están hechos del mismo material que sus alrededores: son no materia superpuesta sino más bien una parte muy importante de la superficie preexistente.
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Reiner Gamma es uno de los remolinos lunares más grandes y mejor estudiados: un óvalo aplanado como un ojo que mira fijamente de más de 100 kilómetros de ancho, con dos colas largas y tenues que se extienden desde cada extremo durante cientos de kilómetros más. Eso lo hace lo suficientemente grande como para verlo incluso con telescopios pequeños, y De hecho, lo he visto con mis propios ojos.¡Me sorprendió en ese momento que una característica tan hermosa y llamativa pudiera todavía eludir toda explicación!
Fotografía que muestra Reiner Gamma, un “remolino lunar” cerca del borde derecho de la Luna. Fue tomada con un telescopio de 20 cm y la cámara de un teléfono.
Resulta que el extraordinario brillo de los remolinos lunares es una pista crucial para explicar qué son y de dónde provienen. El material de la superficie se oscurece con el tiempo a medida que la radiación del sol incide sobre él. Una regla general es que todo lo que es más brillante en la Luna es más joven. Por ejemplo, observe los brillantes y diminutos “rayos” de material relativamente fresco que se esparcen alrededor de cráteres gigantes como el Tichoque se formó hace unos 100 millones de años. ¡Eso es prácticamente ayer en términos lunares porque la superficie de la Luna tiene miles de millones de años y es esencialmente estática en comparación con la de la Tierra!
Durante la era Apolo, los científicos especularon que los remolinos podrían ser material arrojado por el vulcanismo reciente. Pero los mapas del campo magnético de la luna (realizado utilizando datos de Apolo 15 y 16) demostró que todos los remolinos coincidían con regiones de magnetismo ligeramente más fuerte, lo que indica un origen diferente y más complicado. Para comprender cómo se relaciona esto con su brillo es necesario hacer una rápida incursión en la historia lunar y La geofísica de los campos magnéticos.
A diferencia de la Tierra, la Luna no tiene hoy un campo magnético global. Tenía uno débil hace miles de millones de años, cuando todavía estaba fundida, pero se apagó rápidamente a medida que la Luna se enfriaba. Sin embargo, a medida que las rocas se solidificaron en la superficie, pudieron retener parte de ese magnetismo efímero, creando regiones localizadas más duraderas con un campo magnético algo más fuerte. Dado su origen antiguo, se los llama campos “reliquia” y muchos están asociados con remolinos lunares.
La verdadera razón de esta asociación quedó clara hace aproximadamente una década, cuando los científicos publicaron resultados en Comunicaciones de la naturaleza que demostró que los campos de reliquias alrededor de los remolinos, por débiles que sean, aún pueden ser lo suficientemente fuertes como para desviar el viento solar que choca contra la superficie lunar. Este viento está formado por partículas subatómicas procedentes del Sol, y las trayectorias de partículas cargadas eléctricamente, como los electrones y los protones, pueden verse alteradas por los campos magnéticos. Allí donde los campos magnéticos son más fuertes, las partículas se desvían hacia un lado, oscureciendo el suelo donde caen y dejando patrones curiosamente ondulados en la superficie más prístina protegida magnéticamente.
Sorprendentemente, la regla general lunar de que “más brillante” significa “más joven” no siempre es cierta. A veces, “más brillante” significa que algo está evitando los efectos del envejecimiento de la radiación cósmica.
Recuerdo haber leído ese artículo de investigación con deleite, con una sonrisa creciente en mi rostro. Viaje a las estrellas El fanático en mí estaba muy contento: los remolinos lunares existen porque nuestra luna tenía escudos deflectores—¡Campos de fuerza!
Ahora te preguntarás: claro, los remolinos son de naturaleza magnética. Pero, ¿por qué son largos y sinuosos? En 2018, más investigaciones demostraron que La fuente de los campos magnéticos que generan los remolinos debe ser poco profunda.a menos de tres kilómetros bajo la superficie. Esto sugiere que los remolinos están trazando características geológicas enterradas formadas a partir del antiguo vulcanismo lunar: tubos de lava, grietas y diques. Las grietas son barrancos largos y poco profundos tallados por la lava que fluye. A veces, al enfriase, la lava que fluye forma un techo superpuesto de roca sólida, formando un tubo de lava subterráneo. Algunos remolinos se encuentran cerca de los tubos de lava: Mare Ingenii (“Mar de la Inteligencia”) tiene remolinos y hoyos en la superficie que indican tubos de lava debajoLos diques son formaciones geológicas donde el magma se introduce y se enfría entre capas de roca preexistentes, creando enormes estructuras en forma de láminas.
Si la roca de estas estructuras tiene un campo magnético residual, puede crear remolinos en la superficie. En 2024, un equipo de científicos publicó un artículo en Revista de investigación geofísica: Planetas demostrando que los depósitos de ilmenita, un mineral común en el magma lunar, podrían aumentar la abundancia local de elementos como el hierro y el níquel en los diques, amplificando la cantidad de magnetismo allí.
Si bien esto ofrece un buen panorama general de los remolinos y de cómo se formaron, por supuesto, quedan preguntas sin respuesta. Otro artículo publicado en el Revista de ciencia planetaria indica que hay es alguno variación topográfica en remolinos; en promedio, las regiones más brillantes de los remolinos tienden a estar unos metros más abajo que las áreas oscuras. Aún no está claro por qué podría ser así, y en su artículo, los científicos señalan que no se ha descubierto la fuente última de la decoloración. concluyentemente Aunque el viento solar sigue siendo un candidato fuerte, otros modelos proponen que la coloración diferencial proviene del material esparcido por los cometas o de granos de polvo cargados de electricidad estática levantados por pequeños impactos de micrometeoritos, los cuales luego serían clasificados por los campos magnéticos remanentes de la luna.
Para mí, el verdadero mensaje de la compleja historia del origen de los remolinos lunares es bastante simple: la Luna es literalmente el objeto celeste más cercano a la Tierra en todo el universo, pero aún hay mucho de ella que no entendemos. Esto es motivo de emoción, no de consternación. A medida que exploremos la Luna con más detalle (posiblemente incluso en persona, aprovechando nuestras primeras incursiones allí hace más de medio siglo), tendremos la oportunidad de resolver más de sus misterios, incluidos aquellos que nos desconciertan a simple vista.