Lo que más preocupaba a Andrew Farrell era la terrible perspectiva de que un día cayera un rayo sobre el histórico molino de viento. Un rayo cinco veces más caliente que la superficie del sol convertiría instantáneamente la humedad de una de las vigas del molino en vapor, haciéndola explotar. ¿Y si un voraz incendio envolviera entonces el edificio de 160 años de antigüedad? Quizá lo más inquietante era que no podía quitarse de la cabeza la idea de que esta pesadilla podría ser cada vez más probable con cada año que pasa, debido al cambio climático.
Entonces Farrell, de Broads Authority, un organismo público británico, decidió instalar un sistema de protección contra rayos en Molino de corderoun molino de viento del siglo XIX que se encuentra en el paisaje llano y amplio de humedales del este de Inglaterra conocido como Norfolk Broads.
“Estos molinos sobresalen como conductores perfectos hacia el cielo”, dice Farrell. Dentro del Molino de Mutton hay una rara rueda hidráulica, que antaño se utilizaba para drenar los pantanos de la zona con fines agrícolas. El molino en sí es un edificio histórico protegido que mide 23 metros de alto, incluidas sus aspas. Se han gastado miles de dólares en restaurarlo en los últimos años.
Ahora, las varillas conductoras en forma de gancho en los extremos de los cuatro brazos de las velas del molino están en su lugar, listas para atrapar un rayo furioso y transmitirlo sin causar daño a las varillas enterradas en el pantano cercano. Farrell confía en que esto pueda salvar la estructura histórica. Aunque agrega: “Sabes, si lo alcanzan, probablemente asustará muchísimo al búho que merodea allí arriba”.
Según la Real Sociedad Meteorológica del Reino Unido, por cada grado de calentamiento atmosférico, El aire puede contener aproximadamente un 7 por ciento más de humedad.El aire más cálido y húmedo implica un mayor riesgo de tormentas eléctricas y, por lo tanto, de descargas de rayos, añade la Sociedad. Farrell dice que, anecdóticamente, ya ha notado un aumento en la actividad de tormentas eléctricas en Norfolk. Los científicos siguen sin estar seguros de hasta qué punto podría aumentar la frecuencia de los rayos en todo el mundo. Pero las organizaciones ya están tomando en serio la amenaza y actuando silenciosamente para proteger los edificios y la infraestructura crítica de futuras descargas.
Según la información disponible en documentos online, entre los organismos que están sopesando los riesgos se encuentra Scottish Water, que ha contemplado la posibilidad de que los rayos caigan en las plantas de biogás, lo que podría dañar a los trabajadores o al público en general. La Organización de Aviación Civil Internacional, por su parte, ha considerado la posibilidad de que los rayos, con mayor frecuencia, provoquen interrupciones en los horarios de los vuelos, dañen aeronaves o inutilicen torres de radar. Network Rail, en el Reino Unido, también analiza la amenaza a los equipos de señalización y eléctricos de los ferrocarriles en un documento de presentación.
Y en un informe de 2021, National Grid Electricity Transmission, la empresa que mantiene la red eléctrica de alto voltaje en Inglaterra y Gales, dijo que ya había reunido “evidencia de que los rayos que caen alrededor de nuestros activos están aumentando en algunas áreas”. Si bien el sistema es en gran medida resistente en la actualidad, agrega el informe, “será necesario considerar el impacto del aumento de rayos en el futuro”.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos también se preocupa por los rayos, dice Caroline Baxter, asesora principal del Consejo de Riesgos Estratégicos. “Algo que se ha subestimado es el riesgo que enfrentan las instalaciones militares debido a los efectos del cambio climático, incluidos los rayos”, dice, y señala que algunos estados particularmente propensos a los rayos, como Luisiana y Georgia, también albergan importantes bases militares.